都知道彭德怀是威名赫赫的彭大将军，是统领过百万大军的彭大将军，是共和国第二号元帅。但他早期军旅生涯的一个特殊经历却鲜为人知。那就是，他当过代理排长、代理连长、代理营长、代理团长。这一特殊履历在将帅当中绝无仅有。
彭德怀的军旅生涯较早，他于1916年3月便参加了湘军，在第2师3旅6团当了二等兵。与后来那些黄埔军校出身的军官不同，彭德怀的军旅生涯起点并不高。起初在军旅的那几年，主要是参加旧军阀旧军队的一些混战。他这个“大头兵”一当就是4年。直到1920年5、6月间，在攻打宝庆的战斗中，原排长负伤，彭德怀（那时叫彭得华）才开始代理排长，不久正式任命为排长。从此步入军官的行列。
1921年7月，湘军总司令赵恒锡为扩大地盘，联络四川军阀组织援鄂军。彭德怀所在6团开往南县、华容县一带。这时，他被任命为代理连长，率加强排驻守在华容县注滋口。1922年8月，彭德怀与黄公略等人考入湖南讲武堂。学习一年毕业后，彭德怀到2师3旅6团1营1连任连长。
1924年4月，6团1营营长请假，彭德怀开始代理1营营长之职。到1926年5月，原营长久假不归，后又辞职，彭德怀于是被正式任命为1营营长。在营长任内，彭德怀参加了著名的北伐战争，曾率领1营配合叶挺独立团作战。
1928年1月，彭德怀任国民革命军独立第5师（由原独立第1师改编）1团团长。在此之前，1团团长戴吉阶已离职一年，1团事务实际上早由彭德怀代理，他早就履行了代团长的职责。当时，湖南省的军队，独立师已是最高编制，彭德怀就任师的主力团团长，应该说很不容易，属于地道的“实力派”。
这样，从排长到团长，彭德怀每一职都干过代理。可以说，对于基层部队的各级主官，彭德怀从代理干起，每一级都没落下，每一级都干得非常“扎实”，真可谓是“干到家”了。
彭德怀从1916年参加军旅，到1928年发动平江起义，共在湘军中干了12载。这是他人生当中一个重要的军旅经历，也是他一直苦苦探索革命的经历。这一段经历对彭德怀往后的军旅生涯有很大的影响。
首先，这一丰富的任职经历锻造了彭德怀勇猛善战的坚毅性格。无论是当士兵还是初级军官，彭德怀在每次战斗中，都“勇敢矫捷”，都“任重耐劳”。也正是由于打的仗多，率部冲锋陷阵多，这使他较常人更勇猛善战，更视死如归，更敢打硬仗恶仗。可以说，这一勇猛硬朗的战斗作风贯穿于他后来的带兵征战的整个军事实践。
其次，这一丰富的任职经历锻造了彭德怀知兵爱兵的高尚品格。彭德怀从最基础的“大头兵”当起，并且一干就是好几年，他对兵的想法、冷暖、好恶、习惯等都非常了解熟悉。他与兵结下了不解之缘。从他早期秘密组织建立的“救贫会”到“士兵委员会”，都是他知兵爱兵的根本体现。同样，这种知兵爱兵也贯穿了他的一生。包括他后来当国防部长、主持军委日常工作时，也总是把知兵爱兵挂在嘴边，并从实际行动上对这些革命士兵给予关心、关爱，在这方面还留下了不少的美谈和佳话。