找到好弟弟
朱棣起兵后，朝廷担心辽王、宁王与燕王联合，朱允炆传旨要求他们入京。辽王朱植，在道路不通的情况下，选择坐船到了南京。宁王朱权既没有听朝廷的话离开封地，也没有把松亭关平燕驻屯大军后撤，反而觉得奇货可居，上书朝廷希望赦免燕王，做起了和事佬。
宁王是朱元璋的第十七个儿子，此时已经在塞外历练七年，个人能力强，兵力也强，号称“带甲八万，革车六千”，所属朵颜骑兵战力更是强悍。这样的实力也确实有观望的资格。
对于建文帝而言，姑息这种行为会产生连锁效应，故而明令削去宁王三护卫。既然道路已经不通，朝廷对宁王嫡系部队的政令很难落地，但对宁王统领的官军多少是有影响的。宁王对部队的管控力下降，对朝廷的不满增加，这一微妙变化，朱棣很快掌握了，毕竟指挥松亭关官军的人里有自己的老部下陈亨。
朱棣以救援永平之名，绕开松亭关正面，从刘家口直奔大宁。十月初，朱棣攻取大宁，然后给了宁王一份大礼：“宁王权三护卫为朝廷削夺者，尚留城中，至是皆归附。上悉以还宁王。”随即松亭关大军降燕。得到权力的宁王正式答应与朱棣一起靖难。朱棣还对宁王做出正式承诺：“事成，当中分天下。”
朱棣拿建文的资产对宁王朱权做了承诺。宁王随即支持朱棣对自己的护卫队、大宁军队进行整编，确立以燕军为主体，大宁将领为补充的五军体系。在靖难期间，宁王朱权与朱棣通力合作，据大幅删减的资料仍可以看出，北军的檄文大部分应该是朱权团队起草的（毕竟朱棣不会让宁王留下太多史料，这样显得自己收得天下靠别人似的）。
靖难成功后，朱棣登基，出力很大的宁王希望将苏州作为其封地（毕竟大宁已经被朱棣搬迁没了），朱棣拒绝；请封杭州，朱棣再次拒绝；朱棣给出“建宁、重庆、荆州、东昌皆善地，惟弟择焉”，宁王又拒绝了。经过多次协商，终在第二年封南昌，宁王到了南昌后，“自是日韬晦，构精庐一区，鼓琴读书其间，终成祖世得无患”。
朵颜骑兵
在大宁时期，朱棣及其将领就与朵颜三卫的部落首领频繁接触，并做出了明确承诺：若协助燕王夺取天下，宁王的领地将归朵颜三卫所有。
大宁的军队以精锐著称，被誉为“塞上精兵”。“行都司所领兴州、营州二十余卫，皆西北精锐”。特别是朵颜、泰宁、福余三卫，这些由元朝降将领导的骑兵，以勇猛著称。朱棣在巡视边疆时，亲眼目睹了大宁军队的强悍，因此起兵后，他计划利用这些边骑来增强自己的军事力量。当他到达大宁时，除了争取朝廷官军的支持，也积极拉拢朵颜三卫。
与明朝官军不同，朵颜三卫需要更直接的利益来换取他们的忠诚。朱棣决定以宁王的领地作为交换，以获得三卫的支持。他首先实际上放弃了大宁，史书记载朱棣离开大宁时，“尽拔诸军及三卫骑卒以归”，使得大宁实际上成了朵颜三卫的领地。为了保住自己的利益，三卫必须为朱棣效力，否则朝廷一旦平定燕地，绝不会允许朵颜三卫占据边防要地。
随后，蒙古骑兵承担了冲锋陷阵和战场侦查的任务。例如，在郑村坝之战中，三卫骑兵多次冲击敌阵；胡骑指挥款台领兵12人，每人双马，在邹县击败南军护饷士兵3000余人；胡骑指挥童信生擒了骁勇的敌将；胡骑薛脱欢在宿州遭遇敌军并击败之，斩首五百余级。史书记载“自是冲锋陷阵多三卫兵”。
朱棣夺取天下后，将大宁都司迁至保定，大宁正式归朵颜三卫所有。然而，这一决策带来了严重的后果，大宁国防线的内迁导致宣府、大同与辽东的联系变得迂回且脆弱，明军的边防变得被动。后来，顾炎武对此感慨道：“正统己巳、嘉靖庚戌，诸敌犯内，皆从此至。”
二儿子更靠谱
1402年，朱棣在浦口遭遇了盛庸的军队并战败。这次南征是历史上罕见的无后方作战，朱棣的军队跨越了数千里。如果成功，可以说是指挥得当；若失败，则显得孤注一掷，缺乏策略。盛庸可以等待时机，而朱棣则不能，因为南军有后方支援，可以不断增兵；而朱棣的孤军深入，一旦失败则无回头之路。
在这个关键时刻，朱棣的次子朱高煦率领骑兵赶到前线。朱棣拍着儿子的背说：“吾力疲矣，儿当鼓勇再战。”甚至还暗示朱高煦：“勉之，世子多疾。”可见，为了激励朱高煦，朱棣使出了画饼的技术，拿朱高炽的世子之位给朱高煦做了承诺。
对于朱高煦而言，做一个郡王还是亲王或许区别不大，但做皇帝和做亲王的区别就太大了。在巨大的激励下，朱高煦通过殊死一战，击败盛庸，北军终于饮马长江。领教到北军战力的南军水师都督佥事陈瑄率军投降，朱棣率军渡过长江，顺利夺取天下。
然而，随后问题接踵而至。朱棣的大儿子朱高炽是朱元璋指定的世子，并且在靖难之役中守护城池、保障后方有功；而朱高煦则多次在危难时刻拯救朱棣，如白沟河之战中斩杀瞿能父子，东昌之战中为大军殿后，确保全军虽败而不溃。更重要的是，诸将都见证了朱棣对朱高煦的承诺。
正是朱棣乱承诺的恶因和不明确的态度，导致了后来十多年间的多次政争，许多官员因此身陷囹圄。直到朱棣准备迁都，才强行将朱高煦封至南京。朱瞻基登基后，通过武力解决了朱高煦的问题，这段历史才得以告一段落。
参考文献：
《明史》《明实录》
谷应泰《明史纪事本末》
李洁非《龙床：明六帝纪》
胡丹《皇椅的抱怨：痴迷过家家的皇室子弟》
商传《明成祖大传》
燕山刀客《大明奠基人朱棣》