三国时，火烧赤壁后，诸葛亮劝刘备以长沙为基地，进取巴蜀、云贵、两广。只是取长沙必须先破零陵，破零陵则须先驻宝庆，零陵太守刘度有个儿子刘益，武艺非凡，使的那口飞鱼砍月刀，万人莫敢近，人称“小吕布”。
诸葛亮率军来到宝庆，先派张飞去战刘益，却被刘益杀得口中白沫横飞地喘不过气来。诸葛亮便要赵子龙去荆州叫来关云长，由他来破刘益的刀法！
关云长刀法绝妙，有勇有谋，又非常讲义气；自从缢死吕布，刘备把貂蝉赏赐给他。自古道：“英雄难过美人关！”关公堂堂正义的大丈夫，竟被貂蝉迷住了魂儿。从此精神不振，每日饮酒作乐，把公务忘得一干二净。
他带着貂蝉和赵子龙一同来到宝庆。诸葛亮见关云长这般神态，便紧皱眉头，思得一计，叫拢张飞，如此这般地嘱咐了一番。
张飞对关公说：“恭喜二哥，美女配英雄，却可怜把兄弟之情忘得干干净净了！”关公问：“弟的话从何说起? 自桃园结义以来，事事情同手足，兄弟之间，从没有过隔阂，你的意思⋯⋯”。
“大哥已和我商量好了，今天就是叫我来和你断情的！”张飞照着诸葛亮的吩咐直说。
关公忙问是何缘故? 张飞说：“若要保住兄弟关系，非杀貂蝉不可！”并从头至尾，把三人结拜兄弟以来，凡事都一一叙述了一遍；末了还解释说：“董卓横暴，死在貂蝉之手罪有应得；吕布盖世英雄，死于貂蝉之手实在可惜；难道二哥也要遭此不幸么?”张飞一边说，一边热泪直流：“今刘益英雄无比，非二哥不能破他刀法，如零陵不破，我们兄弟的谋图就变为泡影了。罢，罢，罢！ 还是早日分手，你随你的貂蝉去。我和大哥一道走！”
关公被张飞的真诚感动了，便答应亲自杀死貂蝉。
夜晚，关公和貂蝉一起，到西门外小桥上漫步观月，正想拔出佩刀，向貂蝉颈项砍去。貂蝉却微侧脑袋，掉转脸来微微一笑。貂蝉这一笑，关公那举着刀的手便情不自禁地慢慢放下来了。
张飞见关公没舍得杀死貂蝉，便走去问：“二哥，男子汉大丈夫，为何说话这般不守信义?”关公说：“并不是为兄的讲话不守信义，而是⋯⋯”关公把昨晚的情景告诉了张飞；张飞吼道：“妖婆对你笑，就是怕死呀！ 你何必看她，只要瞄准她，再闭紧双眼，然后一刀挥去不就完事了?”关公连连点头应允。
夜晚，关公又和貂蝉去西门外小桥上观月散步。行至桥中，关公抽出刀来，瞄准貂蝉，然后闭上眼睛。正在这时，貂蝉又扭转脸来，甜甜地喊了声“将————军————！”这一声喊，把个关公又给镇住了，他那举着刀的手又慢慢地垂了下来。
张飞见关公两次都没能杀死貂蝉，便把经过告诉诸葛亮：诸葛亮沉思片刻，又对张飞说：“貂蝉不是凡胎俗骨，是个千年貂精，此精不除，定为后患；但凡人俗刀，杀她不死。这城西一百二十里处有座九龙山，九龙山有个藏蛇洞，藏蛇洞中有个滴水潭，滴水潭中有块怪石，石上放着一把宝剑，这就是越王剑；这剑名叫莫邪，历经动乱，为九龙山云真道人所得；这道人去四海云游，把剑放在潭中怪石上，命一巨蟒守护，后来世间无数英雄豪杰，为此剑不远千里而来，可怜都葬身蛇腹。若能得到此剑，只须月下砍她影子一剑，便大事告成。”
张飞走了三天三夜，来到九龙山下。他累得精疲力尽，腰酸背痛，便坐在一旁休息，可再爬起来往前走时，却四肢无力，怎么也迈不开步子。正在无可奈何之际，身后一阵呵呵笑声传来。张飞回首一看，原来是个白发童颜的老人，拄着一根拐杖向他走来。张飞问：“老丈，敢问到藏蛇洞还有多远?”
“还远呢！”三程才只走了一程！”老者慢条斯理地回答，然后问，“壮士到藏蛇洞有何贵干?”张飞如实地把事情原委告诉了他。
“原来是张将军，失敬失敬！”老人顿了顿，指着路旁石壁，“将军体力已尽，可将膝关节在此石壁上磨磨，即可恢复！”张飞双手作揖，待抬起头时，老人已经无影无踪。原来是神仙前来点化。
张飞试着把膝关节去石壁上磨了两下，果然气力倍增，至今，那路旁石壁上还留下两个光滑无比的膝盖印，人们叫做：“磨膝岭”。
却说张飞来到藏蛇洞，只见里面伸手不见五指，呼呼冷风刮脸而过，猛张飞也禁不住有点心悸胆寒。摸了一程，前面传来哒哒的滴水声，露出一线光亮来，张飞向光亮处走去，前面是一口深潭，漂的中央，露出一块怪石，石上横着一把闪闪发光的宝剑，张飞见到了越王剑，大为高兴，便沿潭转着圈子，想找个距怪石近的地方跳过去。只是转来转去，连相距最近的地方也有二丈远，实在无法跳过。正在无计可施之际，忽然一阵呼呼阴风吹来，张飞定睛看时，原来是一条巨蟒，两眼射出蓝光，舌头吐着毒气，嵌牙咧嘴，直向张飞扑来。张飞就地一滚，躲过蛇头；那蛇没扑着人，便一尾朝张飞扫来，张飞躲闪不及，只得使出牛劲，一把抱住蛇尾，死死不放，那蛇尾巴一用劲，把张飞悬在潭中怪石上空来回晃荡；张飞急中生智，一手抓起怪石上的宝剑，用力向蛇背上砍去，只听“轰”的一声巨响，火光四射，砍的不是蛇，而是一块巨石。张飞大喜，带着越王剑摸出洞外，连夜赶回宝庆。
诸葛亮见张飞取回了越王剑，大为高兴，嘱咐张飞“如此这般”行事。张飞来到关公营中，对关公说：“大哥说，只要用这把剑，在月光下对着貂蝉的影子砍一剑就行，不必杀她；既可保住你俩夫妻关系，我们兄弟三人也可不散。“关公欣喜地接过了剑。
夜里，关公又和貂蝉在桥上观月散步。行至桥中，那明亮的月光透下二人的影子，在桥上清清楚楚，关公抽出剑来，一剑朝地下貂蝉的影子砍去，只听“啊呀”一声惨叫，貂蝉倒在桥上，身首分离，鲜血横流。由于貂蝉是和关公在这桥上散步赏月被杀的，所以人们把这座桥叫做“步月桥”。
后来，关公一举击败刘益，攻破了零陵郡。