总参谋长（以下简称总长）一职向来是任何一个国家和军队极为重要的一个岗位。关于建国后的我军首任总长人选问题，毛泽东和中央军委非常慎重。据《刘伯承传》记载：有人曾向刘伯承透露，“中共中央准备调他进京，出任中国人民解放军总参谋长一职”。但刘伯承认为自己“年纪大了，跑不动了，还当啥子总参谋长”。于是，便将“这一任命考虑给婉拒了”。
最终，毛泽东和中央军委将共和国首任总长一职，任命给了时任华北军区副司令员的徐向前。有意思的是，在任命徐向前为总长时，同时又任命时任华北军区司令员的聂荣臻为第一副总长。这样，就出现了军区司令员当副总长，军区副司令员当总长的现象。
都知道，徐向前出身于红四方面军，而聂荣臻出身于红一方面军。抗日战争时期，徐向前任129师副师长，聂荣臻任115师副师长。两个人一直并没有更多的交集。解放战争前期，徐向前一直养病，直到1947年夏被任命为晋冀鲁豫军区第一副司令员。1948年5月，改任为华北军区副司令员兼第1兵团（后改为人民解放军第18兵团）司令员兼政治委员后，与聂荣臻在工作上有了交集，成为了聂荣臻的副手。两个人的搭班子合作是密切的，徐向前主要在前方组织指挥山西方面的战事，聂荣臻则一直在后方统管整个华北军区的工作。
毛泽东和中央军委这样安排，首先考虑的是，总参谋部主要是中央军事委员会的军事工作机关，是全军军事工作的领导机关，也是中国人民解放军的总司令部。总长一职位高权重，是中央军委的最高幕僚长，非军事素质能力过硬不可。而徐向前出身黄埔一期，和刘伯承一样，都是属于正经的“科班”出身，都是属于正经的军事理论与实践兼优，加之他又担任过红四方面军的总指挥，其军事素质能力、指挥打仗水平在全军是公认的，任命他当首任总长，应当是合适的、当之无愧的。
至于任命聂荣臻为第一副总长，聂荣臻原本上是政工出身。总参谋部的很多人员都来自华北军区，聂荣臻以华北军区司令员的职务兼任第一副总长，更利于开展工作。还有一点就是，当时其他几个野战军都还分别执行着解放全国的作战任务。而华北军区自太原战役后，便没有了战事，成为我总的战略后方。因此，在徐向前身体有病暂时不能履职总长的情况下，由兼管华北战区的聂荣臻出任第一副总长，同样也是非常合适的。
总的看，毛泽东和中央军委打破上下级关系安排人事，体现了不拘一格的用人思想，体现了量才适用的用人思想，体现了一切以革命工作需要为重安排岗位的思想。
当中央军委指定由第一副总长聂荣臻代行总长之责后，徐向前向聂荣臻说：“聂总，你多辛苦了！”而聂荣臻十分理解徐向前的心情，回答说：“大事共同研究，请示中央。日常工作就请徐总放心好了”。两位老总的对话，生动地体现了徐向前与聂荣臻的良好工作关系和革命友谊。