1946年春的四平之战，是国共在东北的一场大战，震惊全国。
周恩来在这一战中的贡献，鲜为人知。
首先，周恩来在开战之初就认为四平之战我军可能难赢，不如改为歼敌为主，守城为次。
4月2日，国民党军开始北犯四平。当时周恩来正在南京，他认为蒋介石在国民参政会的演说是一个重要信号，说明国民党已决心撕毁停战协定，东北的大规模武装冲突难以避免。第二天， 周恩来致电中央东北局，说：照目前情况看，四平街、本溪、 鞍山都有失掉的危险，长春也暂难为我所有；不如以消灭蒋军为主，守城为次，这样较易争取主动，打得蒋痛，以利和谈。
其次，周恩来准确判断东北有大仗打，我们的办法是“非打不足以刹其威风”。
5日，他致电党中央，说：东北应准备大打，决不要幻想国民党能让步；关内，蒋方重在蚕食封锁与破坏，我拟进一步揭穿之，谈判将关内问题与东北问题联起来一起解决。
当天，毛泽东复电：“情况估计及应付方针甚为正确，望坚决执行。”
8日，周恩来又致电党中央：东北情况已变，许多问题必须重新估计；陈诚透露出要接收长春、 哈尔滨、齐齐哈尔，美国企图帮蒋接收长春路，这样，非打不足以刹其威风。
于是，4月18日 ，东北解放军正式开始了四平保卫战。
再次，周恩来接受和平解决四平之战的方案。
四平之战打响后，战火震惊全国。这场保卫战十分激烈，持续一个多月，成为全国关注的焦点。期间，中国民主同盟邀请国共双方代表会商停战，建议中共军队让出铁路沿线，让国民党军和平进入长春，双方停战五天，然后进行谈判，和平解决东北问题。 周恩来表示可以接受。但是，军事三人小组中国民党代表陈诚，只说东北是“接收主权”的问题，中央军在东北几省的调动，交通上不应受任何阻碍，不接受民盟的建议。于是，调解座谈会无果而散。
最后，中共军队在大量歼敌后被迫撤军。后来，毛泽东说：“在四平之战中，恩来同志有很多的正确意见，可惜没有落实。”
陈冠任著、中共党史出版社的《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书记述了此事，该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国政治军事图书热卖榜第21名（如图）。