汉宣帝刘询是汉武帝曾孙，因为祖父刘据被诬陷用巫蛊诅咒皇帝被迫谋反，最后自杀身亡，其刘据子孙后代遭遇杀身之祸，因年幼的刘询尚在襁褓之中，一位叫邴吉大臣不忍杀死关在牢房中让人抚养。之后，刘据谋反被汉武帝平反，刘询被释放出狱，被承认为汉室宗亲。
公元前74年，汉昭帝21岁的病死，没有留下子嗣。有人推荐了汉武帝的第四子刘胥，霍光认为他行事不检点，而且不好驾驭，恐怕会影响到自己在朝中局势的掌控，这让当时权倾朝野的霍光思虑再三，决定迎立汉武帝之孙昌邑王刘贺为帝。没成想，刘贺虽然在朝中并无势力，但是他在位二十多天，大肆任用官员，做下很多荒唐事情，而且淫色无度。无奈之下，霍光就废除了刘贺，贬他为海昏侯。
在邴吉的推荐下，身在民间游历的刘询进入到了霍光的视野之中，那时候的刘询还叫刘病已，十八岁的刘病已被霍光扶持做了皇帝。成为之后，他谨记叔叔刘贺的前车之鉴，表面上很挺霍光的话，并且继续让霍光执掌大权。刘病已的容忍致使霍家变本加厉的做出很多过分的事情，把皇后许平君给毒杀后，让自己的女儿霍成君成为皇后。没几年霍光死了，霍光的儿孙准备取而代之，让霍禹称帝，结果被镇压了，霍氏家族从此覆灭。
从刘病已称帝之后，到霍氏家族覆灭共8年时间，刘病已大小事务都交给霍光去办，并且霍光也为西汉王朝的安定繁荣做出来不朽的贡献，刘病已也做了明面上的八年“傀儡”皇帝，暗地里的刘病已却一直准备着对抗霍氏家族的势力。在公元前65年，刘病已改名为刘询，以崭新的姿态君临天下。
汉宣帝能文能武，在他的努力下，创下了诸多伟业，甚至完成了曾祖父到死都没完成的心愿，降服匈奴，这样的成就汉武帝都无法企及。虽然汉武帝多次打败匈奴，但是并没有彻底消灭匈奴，到了刘询即位后，他派16万大军攻打匈奴，匈奴无力抵抗，大败而归，十年后，匈奴降汉朝，百年之争的汉凶之争就此结束。在公元前60年，他又建立西域都护府，正是在西域行事国家主权。
在文化方面，司马迁留下的《史记》便由外孙杨恽呈给汉宣帝，从此之后《史记》得以刊行天下，成为中国最伟大的史书。在政治方面，大理整饬吏治，平定物价，是社会面貌焕然一新。在军事成就堪比汉武帝，汉武帝一生穷兵黩武，对匈奴胜败参半，而刘询一仗定胜负，让匈奴俯首称臣，汉朝迎来了昭宣中兴的局面。