周昭王是个好战的天子，根据夏商周断代工程的研究，周昭王的在位时间为公元前995年至前977年，昭王南征的时间大约集中在公元前985年至前977年之间。
开始南征的时候，周昭王的年纪是三十出头，鼎盛之年，他不甘心只统治中原，还想把南方的荆楚收入囊中，还有一个因素是南方的楚国和其他夷族国家的威胁在逐渐上升。
他三次带领大军南下，结果每次都遭到了不同的挫折，最后还惨死在汉水里，简直悲剧。
第一次（公元前985年），他带了六师的兵力，沿途收服了东夷诸国，到了汉水边，深入荆楚一带。
他还看到了犀牛，还有美丽的山河湖泊，心想这里真是个好地方，可惜楚人不肯归顺，周朝军队长途跋涉却没能征服南方未知领域。
第二次（公元前982年），周昭王再次亲自带领六军前往楚国和南方其他地区。这次南征的背景依旧是周朝希望继续维持对南方的控制，并打压逐渐强大的楚国。
不过周昭王军队在渡过汉水时遇到恶劣的气候，阴风骤起，导致军队的士气受到极大影响，许多士兵因害怕和气候影响，导致军队的战力大幅减弱。
尽管如此，昭王依然未能放弃攻楚的计划，但由于内部的动荡和外部的压力，第二次南征并未获得决定性胜利。
第三次（公元前977年），他吸取教训，整顿军队，再次带兵南下。这是他在位期间的最后一次南征。这次战役的目标依旧是楚国及其控制的南方地区。
这次他更加小心翼翼，准备好了渡江的船只。可是船夫们都是楚人，他们暗中用胶把船板粘在一起。
据史料记载，当周昭王和随行的贵族祭公等人上船，就觉得不对劲，船身摇摇晃晃。等到汉水中流时，船板全都散开了，周昭王和他的随从都掉进了水里。
周昭王拼命挣扎，但是水流太急，他最终还是被淹死了，一个叫辛游靡的车右救回了他的尸体。
周昭王死后，周朝就再也没有人敢南征楚国了。周人对这件事情也很难过，不愿意多提。周昭王以为可以轻易地扩张领土，却没想到自己会成为历史上的笑柄。
周昭王南征的失败揭示了当时周朝中央政权在控制南方时的困难。
尽管周昭王具备一定的军事才能，但地理环境、气候以及外部阻力使得这些扩张计划未能成功。
随着昭王的死亡，周朝中央政权的力量遭遇重创。
周昭王南征没能征服楚国，但却为楚国崛起创造了条件。
楚国逐渐摆脱了周朝的控制，开始在南方崭露头角，最终成为春秋战国时期最具实力的国家之一。
昭王南征的结果也直接影响了周朝的政治稳定，导致周朝在其后的几十年内逐渐失去对诸侯国的控制，最终在战国时期，彻底失去了对各地诸侯的实际控制。