在地球上分布着为数众多的河流，尽管这些河流有大有小，长短不一，但它们都有一个共同的特点——从整体上来讲，它们都是弯曲的，这不免会令人困惑，为什么河流总是弯弯曲曲的，它们就不能是直的吗？
要回答这个问题，我们有必要先来了解一个有点反直觉的现象。想象一个场景，你有一个装着茶水的杯子，现在你搅动杯子里的茶水，让其旋转起来，在此之后，你停止搅动茶水的动作，那么请问，当茶水停止旋转之后，茶叶会停止在杯底的边缘区域，还是中心区域呢？
按照我们的直觉来讲，由于茶叶会受到向外的“离心力”，这会促使它们向杯底的边缘移动，因此这个问题的答案应该是杯底的边缘区域，然而实际情况却并非如此，假如你真的做了这个实验，你就会发现，当茶水停止旋转之后，茶叶总是会趋向于停止在杯底的中心区域。
实际上，这也被称为“茶叶悖论”，不过在过去的日子里，科学家已经揭示了其中的原理。
科学家发现，当茶水旋转时，由于杯底和茶水之间存在摩擦力，因此底部的水流速度就会比上层的水流更慢，在这种情况下，当水流在上层被“离心力”推着向杯壁运动时，它们会在重力作用下沿着杯壁向下流动，到达底部后，由于那里的“离心力”较弱，因此水流又会转向中心区域，然后向上流动，从而形成一种“横向环流”。
这种“横向环流”会驱使杯底边缘的茶叶向中心区域移动，由于茶叶的自身重量让它们很难上升茶水上层，因此在茶水停止旋转之后，它们就总是会趋向于停止在杯底的中心区域。
实际上，这种“横向环流”正是河流弯曲的主要原因。大自然中的河流，总是会倾向于直线流动，但由于诸如地形起伏、地转偏向力、地层的裂隙节理断层、河岸生物活动等等外在因素的存在，即使是一条河流原本是直的，它的流动路径也会免不了会因为受到扰动而具备了偏转的趋势。
我们知道，“离心力”其实是一种虚拟力，它的本质是物体惯性的表现，因此这样的情况一旦发生，就会造成河流的一侧产生“离心力”，根据前面我们所讲的“茶叶悖论”所蕴含的原理，在这种情况下，“横向环流”就会产生，如此一来，河流中的水就会形成一种连续的螺旋运动，它们既在其横截面上循环，又在前进方向上流动，为方便描述，我们可以将其称为“螺旋流”。
在“螺旋流”的作用下，河道的一侧会被不断剥蚀，逐渐形成“凹岸”，而剥蚀下来的沙石则会在河道的另一侧堆积，逐渐形成“凸岸”，随着时间的推移，“凹岸”越来越“凹”，“凸岸”越来越“凸”，于是河流也就变得弯曲起来。
需要知道的是，一个弯曲的河道往往会引发另一段弯曲河道的形成，这是因为当水流经过弯曲河道之后，会因为惯性而冲向河岸的另一侧，而在河岸的另一侧的阻挡之下，它们又会具备偏转的趋势，这就可能会导致上述的过程再发生一次，进而形成一个新的弯曲河道。
也正是因为上述原因，我们看到的河流才总是弯弯曲曲的，而不是直的。看到这里，你可能要问了，如果真是这样的话，那一个弯曲的河道，就应该会随着时间的流逝变得越来越弯曲，那当其弯曲到极致的时候，又会发生什么呢？
事实上，当河流的弯曲达到一定程度的时间，就可能发生河流“截弯取直”的情况，在这种情况下，河流会选择取直部位径直流去，而原本弯曲的旧河道就会被“废弃”，在此之后，“废弃”的旧河道就会形成湖泊，由于这种湖泊的形状与牛轭相似，因此它们也被称为“牛轭湖”。