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1955年，彭德怀、朱德和贺龙三位元帅突然集体跑到了中南海“讨说法”。一问才知道，原来他们得知一位叫贺晋年的解放军将领在评级过程中仅被授予大校军衔，便不乐意了，纷纷来到中南海询问原因。毛主席听后也表示：确实评低了，他最少也是个少将。
那么，贺晋年是何许人也？为什么能够让三位元帅给他讨说法呢？毛主席为何也给了他这么高的评价呢？
1910年10月1日，贺晋年出生于陕西省安定县王家湾镇贺家湾村的一个普通农民家庭。贺晋年有许多兄弟姐妹，在家中排行老四，贺晋年出生时家境还好，至少能勉强吃饱饭。但不幸的是在贺晋年9岁时，他父亲就去世了，他母亲悲伤过度，又积劳成疾，也经常卧病在床。
从此之后贺晋年的家境每况愈下，生活愈发艰难，贺晋年的姐姐出嫁了，两个哥哥先后外出闯荡，小小年纪的贺晋年便被家里寄予了厚望。
虽然贫困，但贺晋年的母亲还是全力让贺晋年接受教育，宁可自己不吃药也要保证贺晋年有学可上。贺晋年先是在私塾中接受了一段时间的传统教育，随后母亲又将他送往瓦窑堡高小读书。尽管学费其实算不上很高，但对于贺晋年这样的普通农民家庭来说已经是巨款了。贺晋年的母亲不得不卖掉了家里仅有的一匹马，贺晋年才得以上学。
1926年，在国民大革命的浪潮中，陕西还暂时保持着平静。1926年冬，贺晋年按照母亲的意思和一名薛姓女子结婚了。那时候人们结婚普遍很早，16岁结婚也很正常。贺晋年和妻子的感情还算不错，两人婚后生了一个儿子。可惜产后的妻子十分虚弱，当时又流行鼠疫，贺晋年妻子不久后就因感染鼠疫去世了。
贺晋年十分悲痛，在哀悼妻子之死的同时，他也意识到，妻子之所以这么轻易就被鼠疫夺取了性命，归根到底还是因为自己太穷了。要是能让妻子在产后得到良好的护理，要是能为妻子购买更多的药品，妻子不至于就这么死去。但是，明明自己的父母都是勤恳老实的庄稼人，自己也这么努力，为什么会落到这个境地呢？残酷的现实让贺晋年对社会产生了思考。
1927年8月，贺晋年进入了陕西省立第四师范学校，这所学校在绥德。当时我党在该校已经发展了一批党员和积极分子，该校的校长常汉三都是党员。该校成为了我党的宣传阵地，大批学生逐渐变成了进步知识分子。大家经常聚在一起讨论时政，探索救国救民的真理。
但可惜的是，贺晋年到校后不久，地方军阀井岳秀终于还是无法忍受这种进步氛围了。他强行解除了常汉三的校长职务，并派出军队进入学校，大肆搜捕“赤色分子”，焚烧进步书籍，自以为这样就可以一劳永逸。
然而，革命的火种已经种下，又怎会轻易熄灭？陕西省立第四师范学校的师生们没有屈服，而是在暗中继续传播马克思主义思想。正在该校就读的贺晋年自然也很快受到了马克思主义思想的影响，他深感这一理论解释了许多他之前想不明白的问题，正是能够救国救民的理论。贺晋年很快就成为了积极分子，并于1928年3月在周自岐、徐步岳的介绍下正式入党。
在当时入党可是一个需要极大勇气才能做出的抉择，要知道，1928年3月，蒋介石、汪精卫、以及湖南、两广等地的军阀都已背叛革命，国民大革命早已陷入低潮，全国各地处在一片白色恐怖之中，而新生的苏维埃政权也十分艰难。可以说正是前途茫茫，看不清前路何在的时候，部分意志不坚定的左派人士已经对未来失去了信心。而贺晋年却不顾危险，选择在这个时候入党，可见其革命意志之坚定。
入党后，贺晋年迅速投入了陕西的革命斗争之中。当时陕西连年遭灾，农民困苦不堪，但国民党当局却依然横征暴敛，向农民征收各种苛捐杂税。而无良奸商们也一个个趁着天灾囤积居奇，将粮食的价格不断抬高。
为了团结农民，也是为了让农民摆脱这种状态，我党在陕西组织了农民反饥饿斗争。贺晋年就参与了绥德当地的反饥饿斗争，他将农民们组织起来，反抗种种横征暴敛，最终迫使国民党地方当局让步。这次斗争让大批绥德农民向我党靠拢，也让贺晋年获得了宝贵的组织经验。
1930年初，中共陕北特委军委委员谢子长与西北军建立了部分合作关系，在西北军内组织兵运工作，趁机发展我党的军事力量。当时陕北特委决定派出部分学生党员投奔谢子长，这既可以锻炼学生们的实战能力，又可以让谢子长得到一批知识分子的协助，兵运工作更为顺利。
但这趟行程可不轻松，他们在途中要经过国民党当局设下的重重障碍，还要经过广阔的戈壁和荒原。即便如此，贺晋年还是毅然报名。他知道家里人肯定会反对他参与这么一趟危险的行程，索性就在并未告知家里人的情况下自行报名，随后便跟着几名同学出发了。几人历经重重艰难险阻，最后终于步行来到目的地——平罗县姚伏堡。
此后贺晋年和同学们被编入学兵队，进入了第八旅的王子元团，接受了军事训练，他的戎马生涯也由此开始。贺晋年在军中迅速完成了由学生向军人的转变，成为了一名勇敢坚毅的战士。1932年5月，贺晋年参与了靖远起义，并担任骑兵大队副大队长。
几个月后，贺晋年部遭遇优势国民党军袭击，被打散了，贺晋年在一个雨夜突出重围，可惜最后还是被国民党军发现了。贺晋年被国民党军扣留了三个月，不过最后还是靠着自己的智慧得以释放。尽管遭遇了多次打击和三个月的牢狱之灾，但贺晋年的斗志并没有消沉，他依然致力于找到组织，要继续战斗。他没有路费，没有伙伴，一路上还要面对国民党军的搜捕，但依然坚持着踏上了征程。
12月底，贺晋年几乎是一路乞讨着来到兰州，终于找到了我党的甘宁青特委负责人马豫章。贺晋年在马豫章的安排下进入了国民党的兰州警察局，暗中则从事地下工作，发展我党在兰州的组织。
1933年4月，我党在兰州发起了“水北门暴动”，国民党安排贺晋年等人前往镇压。但贺晋年却反戈一击，临时宣布起义，还策反了国民党的的10多名士兵和我党的抗日义勇军会合。国民党当局极为震怒，当即调集重兵进行围攻，由于寡不敌众，加之武器落后，贺晋年等人兵败被俘。
敌人对贺晋年严刑拷打，要求他交代我党在兰州的地下组织，但贺晋年宁死不屈。就在他以为自己必死无疑的时候，一个意外事件救了他一命。原来当时主政宁夏的马鸿逵派人将母亲从老家接了过来，马母正好路过此地。她是个迷信的人，认为出门在外遇到杀生不吉利，便下令释放了贺晋年等人，贺晋年等人就因为这个巧合而逃过一劫。
在经过了这一系列变故后，贺晋年非但没有心灰意冷，反而更加坚定了革命的斗志。1933年12月，贺晋年回到了安定——阔别多年的家乡。表面上当了个老师，实际上在暗中发展当地的地下力量。我党决定在陕北发动武装斗争之后，贺晋年组织的地下力量发挥了重要作用。1934年7月，陕北游击队总指挥部成立，贺晋年担任参谋长兼第一支队政委，轰轰烈烈的陕北游击战争由此展开。
熟悉历史的朋友们应该都知道，红军主力在长征后就是转移到了陕北。为什么红军会选择陕北，而不是别的地方呢？
一方面是因为这里距离国民党统治中心较远，敌人力量相对薄弱。另一方面也正是因为贺晋年等人早已在陕北开展游击战争，在这里有一定的根据地基础和群众基础，因此可以接应红军主力。由此可见，贺晋年等人的陕北游击战争对于保存中国革命的火种，同样也是有着重要意义的。
红军主力到达陕北后，毛主席亲自接见了贺晋年，为他细致地解释了马克思主义的许多问题，并和贺晋年畅谈时事，从国内斗争一直聊到国际局势，让贺晋年受益颇多。此后贺晋年来到红军大学学习，毛主席亲自为他们讲课，让贺晋年的理论水平又进步了不少。
1936年12月，贺晋年被任命为红27军军长，毛主席亲笔书写了这道命令。全面抗战期间，贺晋年长期在陕甘宁边区工作，虽然没有直接上前线，但也参与了剿匪工作和建设工作，为稳定后方，保障后勤作出了重要贡献。解放战争期间，贺晋年率部前往东北，参与剿灭了东北的几股匪帮，后来又参与了辽沈战役和平津战役等重要战役。
不过也正是由于在抗战期间没有直接参与战争，在整体上参加的战役相对较少，再加上参加革命较晚，因此在1955年授勋时，贺晋年一开始得到的评级较低。在讨论中，贺晋年一开始只被定为大校级别。
大校和少将之间虽然只有“一级之差”，但给人的感觉却有明显的差异。并且彭德怀、朱德和贺龙等将领深知贺晋年在革命中的贡献，在红军主力顺利落脚陕北的过程中，贺晋年是立了大功的，并且革命意志十分坚定，不应该仅仅被评为大校。于是三人找到了毛主席，毛主席也十分认同他们的看法：“确实太低了，他至少应该是个少将。”最终在毛主席的推动下，贺晋年被授予少将军衔，成为了开国少将之一。
此后，贺晋年在岗位上继续为新中国做贡献。2003年，贺晋年去世。他不仅仅是一位出色的将军，同时还是一位作家和画家，创作了《深山剿匪记》和《将军竹》等作品。贺晋年的杰出贡献将和其作品一样，为后世所铭记。