1942年，潘汉年在中共淮南特委的授意下，秘密前往南京会见汪伪政府的高官要员李士群，伺机从对方口中套取机要情报，帮助新四军开展对敌斗争。然而，令人万万没想到的是，李士群这个两面三刀的家伙为了一己之私，竟出卖了潘汉年，结果潘刚刚抵达南京，便被伪政府的特务强行控制起来。
潘汉年是老地下党员，土地革命时期他曾在上海特科担任侦察干事，经历过数次“白色恐怖”和“反共运动”，拥有极强的革命意志和斗争经验。因此，他在被李士群暗算之后，便立即启动应急预案，一边想办法向党组织报信、求援，一边开展自救活动，尝试越狱逃跑。在此期间，汪伪政府的头号人物汪精卫“屈尊”来到牢狱中探望潘汉年，并主动和潘谈及党务和国事。
潘汉年对于汪精卫这个大汉奸自然没有好脸色，他全程冷淡应对汪，保持了共产党人的底线和尊严。大概三天之后，潘汉年趁着监狱放松戒备之时，神不知鬼不觉的翻窗逃走，一路历经艰险，最终安全返回淮南根据地。按照相关规定，潘汉年应该将这次南京之行的过程全盘汇报给党组织，可他却因为担心受到责罚而故意“美化”南京之行，只说自己如何虎口脱险，至于会见汪精卫一事，他只字未提。
潘汉年本以为自己可以瞒天过海，将这段黑历史永远掩藏在历史的角落，可谁料就在1945年，蒋介石为了在舆论上打击中国共产党，便指示国府宣传部门将潘汉年与汪精卫会面一事见诸报端。这迅速在国内、中共党内引发轩然大波，很多人开始在私下议论潘汉年，指责他“里通敌人”。潘汉年闻讯后大为震惊，他一时惶惶不可终日，满脑子都是自己被问责的画面，后来，经过一番深思熟虑，他决定主动向党中央坦白，争取宽大处理。
然而就在此时，喜剧性的一幕出现了，党中央认为潘、汪会面纯属国府宣传部门杜撰，其目的是扰乱中共党内团结，分化革命队伍，所以，党中央直接通过新华社发表了一篇长文，狠狠地回击了国府，痛斥蒋介石居心叵测。此外，毛主席和周总理还先后给潘汉年写信，安慰他不要多想，无论何时何地，党组织永远信任他！
这让潘汉年再度产生了侥幸心理，他索性“顺坡下驴”，继续隐瞒自己的过错，此后十年间，一切相安无事，再也没有人怀疑潘汉年，而潘汉年本人也觉得自己已经蒙混过关，过往的是是非非将永远成为历史。但纸永远是包不住火的，时间来到1954年，“高饶事件”爆发，毛主席随即要求中组部和中纪委联手在党内进行彻查，务必要将有“黑历史”的人全部绳之以法。
有一个前国民政府情报部门的特务正好知晓潘汉年当初在南京的所作所为，于是他马上写了一封匿名信交给中组部，将矛头对准了潘汉年。另外一边，潘汉年通过“小道消息”得知自己被检举，他的心一下子提到了嗓子眼，最终，在万般无奈之下，他硬着头皮去找陈老总，希望老总能从中斡旋，帮自己度过这次难关。
可陈老总还没来得及去中央找毛主席、周总理说情，潘汉年便遭到隔离审查，他随后被指控犯有“间谍罪”和“通敌罪”，经由法院审理，判处有期徒刑十五年，并剥夺政治权利五年。入狱之后，潘汉年一直认真、积极改造，并按照党组织的要求，每个月写一份心得体会和认罪材料，诚恳的承认错误、剖析自我。
1963年，潘汉年因为表现出色，被特许保释，转往京郊某农场劳改，农场的生活条件非常艰苦，衣食住行均非常不方便，但潘汉年却没有一句怨言，他沉下心来和工友们一起耕耘、劳作，脚踏实地、用汗水和辛劳支援生产建设，通过实际行动弥补自己内心的愧疚和不安。
1966年动荡爆发后，潘汉年再度遭到针对，重新被关入监狱。陈老总见状有些于心不忍，毕竟潘汉年是革命功臣，他为民族解放事业做出了不朽的贡献，所以老总便上书毛主席，为潘汉年讲好话，希望主席能对他法外开恩。但主席对潘汉年欺上瞒下、愚弄党组织的行为很是不满，遂强硬拒绝了陈老总。最终，潘汉年在1977年因为肝衰竭去世，时年七十一岁。