在崇祯十六年（公元1643年），张献忠亲自统率二十万雄师，兵分水陆两路，浩浩荡荡地向湖南进军。八月五日，一举攻陷岳州，成功打开了通往南方的战略门户。
八月二十二日，张献忠的大军如同潮水般涌至长沙城下。经过三日的严密围攻，城内的明军总兵尹先民、何一德开城投降，张献忠遂率领部队顺利占领长沙。
在短短数月之间，张献忠大军如同疾风骤雨般在湖南、江西两地攻城掠地，所向披靡。
至十一月三日，张献忠班师回到岳州，巧妙部署水师于沿江港汊设伏，一举全歼明军水师三千人马，并缴获战船两百艘，此举令其声威震动四方。
在二十六日，义军一举攻克了常德，这座城池正是杨嗣昌的故乡。
为了发泄当年被其围剿的深仇大恨，张献忠下令将杨家的祖宅付之一炬，并且掘开了杨嗣昌夫妇的坟墓，进行了开棺戮尸的极端报复。
张献忠严令麾下将士恪守军规，全力维护民众福祉。所率大军行至各州县，受到当地士绅百姓的热烈欢迎。在多处地区，农民武装纷纷响应张献忠的号召，使得义军队伍迅速扩张，规模一度达到五十万之众。
当时，形势对张献忠极为有利，但他并未乘胜追击，继续向南扩张。
在十二月二十四日，张献忠留下部分精兵固守长沙，而他自己则亲率主力部队从岳阳出发，向北挺进，最终驻扎于荆州。几乎在同一时刻，张献忠获悉李自成正在西安建立大顺政权，并筹备东征，意图夺取京师，这一消息令他不禁为之震惊。
他召集各路将领紧急议事，孙可望主张立即起兵，直捣北京，与李自成一决雌雄。张献忠虽然早就想跟李自成较量，但他沉思良久，认为条件并不成熟，于是断然否决了这个提议，他认为南下入川才是上策。
张献忠入川并非一时兴起，而是在多种因素的共同作用下做出的战略决策。
一方面，张献忠在与李自成的竞争中处于劣势，东进吴越和北上逐鹿中原都面临巨大困难，而四川地势险要，物产丰富，易守难攻，是一个理想的根据地。
另一方面，张献忠有转战四川的经验，对四川的地形和形势有所了解。
此外，明朝在四川的统治已经十分薄弱，统治根基动摇，为张献忠入川提供了有利条件。
攻打重庆的过程
四川巡抚陈士奇得知张献忠大军将要入川的消息后，将重兵派到铜锣峡驻守，此峡为兵家必争之地，地势险要。
张献忠深知铜锣峡之险，早在入川之战开始时，就派出众多探子刺探情报。面对绝壁天险，张献忠留下部分兵力牵制，正面佯攻吸引明军注意力。而他自己则弃舟登岸，亲率主力从山间小径急行军 150 多里的山路。
这条崎岖山路，即使对精壮士兵来说也是困难重重，且翻山越岭意味着张献忠必须舍弃大部分战马，放弃自己擅长的骑兵战术。一旦被明军发现并包围，对不善于山地战的张献忠部下来说将是一条死路，但张献忠毅然决然地选择了这条险路。
他不仅平安绕过了铜锣峡，还直接绕过了重庆东面，攻占了重庆城西北方向的江津县。随后顺江东下，直接突袭了重庆城北最重要的要塞 —— 佛图关。
佛图关对重庆极为重要，《巴县志》记载：
渝城三面抱江，陆路惟浮图关一线壁立万仞……实为咽喉扼要之区，能守全城可保无恙。
此时的佛图关根本没有多少守军，明军也没想到张献忠会突然出现在身后。毫无悬念，佛图关被占领，重庆就此毫无掩护地暴露在张献忠面前。
张献忠的这一战术完全出乎明军意料之外，得知佛图关失守，铜锣峡的守军惊慌失措，四散奔逃。大西军将士一鼓作气，很快就兵临重庆城下。
张献忠的军队挖掘城外墓地，挑选精兵顶着棺材板突至城墙下，用棺盖遮蔽箭矢，挖掘坑道。
地道挖成后，再利用夜色掩护运入火药，点燃引信，随着一声巨响，城墙被炸塌了一个大缺口。
1645 年6 月 23 日，张献忠大军沿缺口涌入，重庆就此被攻破。
破城后的惨烈景象
在张献忠攻陷重庆之后，大量明朝官员沦为俘虏，其中官阶最高者非四川巡抚陈士奇莫属。
当陈士奇被押解至刑场之际，张献忠亲自出马劝其归降。然而，这位出身学政的老儒生却怒斥道：
世上岂有降贼的颜平原（颜真卿）！
并对张献忠骂不绝口，张献忠大怒，让刽子手一刀一刀地将陈士奇凌迟处死。
二此时在一旁的重庆知府王行俭和巴县知县王锡，他们对绑在一边等待刑的瑞王朱常浩行了大礼，然后对着张献忠一顿臭骂。张献忠脸色铁青，将两人腰斩。
除了陈士奇、王行俭和王锡之外，还有数十名大小官员也未能逃脱张献忠的魔掌。他们有的被寸磔，有的被斩首，下场极其悲惨。
瑞王朱常浩是明朝的宗室亲王，曾经担任过四川总督。张献忠攻破重庆后，瑞王朱常浩被俘。
据民间流传当时原本晴空万里，却突然打了三声响雷，将刽子手都吓得瘫软在地。谋士对张献忠进言：
天象有变，不宜行刑。
但张献忠是出了名的反王，根本不在乎天象变不变，命士兵对着天空鸣炮，高声大呼：
我杀人，与天何事。
随后下令将瑞王朱常浩及其家人全部处死，之后又将瑞王千刀万剐剁成肉泥。
当时重庆城内的三万余明军守兵投降了张献忠，但却并未得到宽恕。张献忠认为明军不可靠，不同意收编，但又不放心将他们直接放走，于是下令斩下所有降兵的右臂。
被砍断右手的明军守兵虽被集体释放，但在当时那种环境下，没有食物又缺乏药材治疗，生还者寥寥无几。
写在最后
张献忠血洗重庆，在历史的长河中留下了极其惨烈的一页。这场灾难给重庆乃至整个四川地区带来了难以磨灭的伤痛。
张献忠的暴行使得无数家庭支离破碎，百姓生灵涂炭。官员被屠杀，瑞王被剐杀，三万俘兵被断掌，这些残酷的行为充分展现了战争的无情与人性的黑暗。重庆城在这场浩劫中遭受了巨大的破坏，经济、文化等各个方面都陷入了严重的衰退。