2026年世界杯是国际足联进行扩军改革的一届世界杯，参赛球队由原本的32队增加到48队参赛 ，亚洲区的晋级名额相应地增加到8.5个，这让亚洲各国都蠢蠢欲动，对晋级名额都有了想法，世预赛亚洲区18强赛中，除了日韩伊沙澳等传统的一流强队之外，其余球队也看到了抢夺晋级名额的希望，中国男足同样看到了第二次打进世界杯的可能。
18强赛分组时，中国男足作为第五档球队，与日本，澳大利亚，沙特，巴林以及印度尼西亚同分在C组中，在这个小组中，日本是亚洲排名第一的球队，澳大利亚排名第4，沙特排名第7，赛前，C组是公认的死亡小组，因为日本，沙特和澳大利亚是2022年卡塔尔世界杯的参赛球队，并且日本和澳大利亚还打进16强，中国男足将目标定在了争夺小组前四上面，而不是直接出线权。
然而随着18强赛的进行，球迷惊喜地发现，澳大利亚和沙特两强不约而同地陷入低迷期，中国男足虽然仍旧实力有限，但却看到了抢夺一个直接晋级名额的希望。在C组中，沙特队的表现最令球迷感到意外，沙特的世界排名是第59位，在亚洲足坛中，排名跌到第8位，卡塔尔世界杯上，沙特在揭幕战中击败了最终夺冠的阿根廷队，爆出冷门。并且沙特在卡塔尔世界杯之后，开启石油金元足球，网罗了众多欧洲成名球星来到沙特踢球。
18强赛开赛前，沙特被认为是C组的晋级热门，当时的沙特队拥有欧洲杯冠军教头曼奇尼，并且因为沙特国内联赛火热，带动全世界球迷的目光聚焦在中东赛场上，但事与愿违，18强赛开启后，沙特队的状态就持续低迷，首轮就在主场与印尼战平，第二轮虽然在客场实现逆转，战胜中国男足，但随后沙特0-2完败给日本，0-0平巴林，曼奇尼因此黯然下课，沙特即便是换帅仍旧无法摆脱颓势，0-0平澳大利亚，0-2不敌印尼，四轮居然一球未进。
6轮过后，沙特在C组中的积分与印尼，巴林，中国男足持平，都是积6分，沙特队6轮只打进3粒进球，是C组中进球数最少的球队，与沙特队相比，国足的进球数是6个，比沙特队多出3个，只因国足的丢球数太多，因此净胜球处在劣势，排名小组垫底的位置，但只落后澳大利亚1分，仍旧保留着直接出线的可能性。明年3月份，18强赛重启之后，国足在第7轮中将客场挑战沙特，沙特正处在历史最低谷，这正是国足抢分的绝佳机会。
在18强赛休整期间，中国足协积极地想尽各种办法来加强中国男足的实力，其中最直接最有效的方法就是归化，据悉，来自民主刚果的中锋奥斯卡以及巴西中场塞尔吉尼奥正在办理归化入籍手续，可以赶在18强赛重启时归化成功，届时伊万科维奇将拥有两名实力派的归化球员，面对沙特时，伊万科维奇可以排出心目中的最强阵容，相比之下，已经年长并且伤病频发的武磊将被伊万弃用，毕竟在武磊缺阵的几场18强赛中，国足的表现可圈可点。