1949年10月24日夜间11点左右，28军82师第244团、84师第251团、29军85师第253团，作为第一梯队，乘船分别从莲河、大嶝岛和沃头等地起航，向金门进发。经过两个多小时的航行后，船队即将靠近金门。此时岛上一个名叫卞立乾的排长在查哨时不慎误触地雷，巨大的爆炸声将岛上的守军从睡梦中惊醒。
在探照灯灯光的照射下，岛上守军发现海面上有大批船只正向金门岛驶来，随即开炮进行拦截。战前，肖锋本来是指定82师师长钟贤文跟随244团一起过海指挥的。但部队出发前，244团团长邢永生发现船只不足，自己的部队装不下，硬是把师部的两条指挥船要了过来。
福建是沿海城市，有不少老百姓靠打渔和运送货物为生，本来是不缺船的。但汤恩伯在败退之前，强行收缴了民间的大部分船只，并下令焚毁，这就给我军找船增加了极大的困难。再加上当时福建才刚解放，地方工作还没有来得及开展，老百姓对我军也缺乏足够的了解，一些人即便手中有船，也不愿意交给我军使用。
肖锋费了九牛二虎之力，才勉强找到了300条船，而且这些船上的船老大积极性都不高。渡江战役时，运送部队过江的船老大都来自解放区，这些人在土改中分到了田地，生活和过去相比有了极大改善，因此对解放军有很深的感情，觉悟也很高，在渡江战役中个个都拼了命，冒着敌人的炮火将解放军送到了对岸。
而福建解放后还没有来得及进行土改，叶飞就决定发起金门战役，这些船老大对我军还不够了解，得知是要运送部队攻打金门后，担心自己在战火中遭遇危险，因此积极性普遍不高。为此我军的政工人员一面给他们做思想工作，一面用好酒好肉招待，每天还要发给他们好几块大洋当工钱。
找到的这300条船一次只能运送三个团的部队，244团船只不够，部队装不下，团长邢永生硬是把师部的两条指挥船要了过来。这样一来就导致82师师长钟贤文无船可用，只能等船只返航后跟随第二梯队一起登岛。由于钟贤文没能过海，因此第一梯队的三个团冒着敌人的炮火抢滩成功后，失去了统一的指挥，而是各自为战，向当面之敌发起了进攻。
对解放战争有所了解的朋友都知道，国军一向害怕夜战，因此在当天晚间的战斗中，我第一批登岛的三个团虽然没有统一的指挥，但仍然取得了不小的进展，在天亮的时候逼近了金门峰腰部的国军阵地。按照之前的作战计划，第一梯队登岛后，运送部队的这300条船应该立即返航，接着运送第二梯队。
但第一梯队刚登陆，就遇上了落潮，结果这300条船全部搁浅。这300条船都是木帆船，如果是老解放区来的船老大，肯定会想办法在第一时间把这些船再推回到海里去。但参加金门战役的这些船老大却没有这种觉悟，他们一个个都待在船上，等待涨潮。天亮后，敌人的飞机赶来助战，将搁浅的这300条船悉数炸毁，不少船老大也因此丧命。
此时天光大亮，岛上的守军开始在坦克的配合下向我登岛部队发起反扑。战至25日下午3点左右，胡琏兵团所属的4个团冒着风浪增援金门成功，这样一来，岛上守军的力量就得到了极大的增强。激战到当天黄昏的时候，我第一批登岛的三个团已经付出了很大的减员代价，弹药也所剩无几。
此时244团团长邢永生已经受伤被俘，251团团长刘天祥和253团团长徐博把还能战斗的人员集中起来，以古宁头的几座石房子为依托进行坚守，同时向28军军部请求支援。身在莲河指挥所的肖锋心急如焚，他手中虽然还有5个团的兵力，但却没有一条船可用。没有船，这5个团就无法过海支援，有劲也使不上，只能站在岸边干着急。
无奈之下，肖锋只得给自己的老首长刘培善打电话，当时刘培善是十兵团的政治部主任。在电话中，肖锋请求刘培善从厦门派几条机动船过来，以运送第82师指挥所和孙云秀的第246团过海对第一批登岛的部队进行增援。刘培善答应在厦门找船，并叮嘱肖锋让孙云秀做好过海的准备。
但28军内部却有人对过海增援持不同意见，认为在岛上守军的力量得到极大增强的情况下，即使再过海一个团也无法改变战局，只会徒增伤亡。他们的意见是如果有船来的话，就空船到金门，把还在岛上坚持的部队接回来，这样还可以最大限度地减少一些伤亡。
肖锋认为增援和不增援都有一定的道理，他也拿不定主意，就向兵团司令叶飞请示。叶飞答复说：“只要还有一丝希望，就要派兵增援，坚决同胡琏打到底！”事后看来，叶飞的这个命令是意气用事，白白增加了伤亡。25日8点左右，刘培善从厦门派来了一条机动船和几条木帆船，孙云秀当即率领四个连的部队乘船过海，对第一梯队进行增援。
孙云秀过海后虽然在一定程度上提升了我登岛部队的士气，但此时岛上我军还能战斗的人员加起来还不到一个团，失利的结局已经无法扭转。26日上午，胡琏兵团19军余部全部抵达金门，此时岛上守军的力量已经超过了三个军，胡琏也亲自上岛指挥。11点左右，刘培善从厦门来到莲河，这是金门战役开打以来，兵团领导第一次来到前线。
肖锋向刘培善汇报了这两天的战况，并说现在一条船也没有，第二梯队无法过海，已经登岛的部队也无法撤回。面对这种情况，刘培善也没有太好的办法，他一面下令从厦门找船，一面命令85师师长朱云谦做好过海指挥的准备。但找船十分困难，直到黄昏的时候，才从厦门方向驶来了一条机动船。
这条船的船速很快，快要靠岸的时候依然不减速。在岸上等待的朱云谦见状急忙大喊：“慢点靠岸，慢点靠岸！”但船老大不仅没有减速，反而加大了马力，结果这条船一下子冲上沙滩，搁浅了。这是一条机动船，很重，靠人根本推不动，只能等涨潮后才能开动。
这位船老大明显是贪生怕死，所以故意在船将要靠岸的时候加大马力，使船只搁浅。此时我登岛部队仍在和敌人浴血苦战，朱云谦急于过海对战友们进行增援。此时船老大故意使坏，使他无船可用，朱云谦十分气愤，当即掏出手枪准备将这个贪生怕死的船老大给枪毙了。部下见朱师长要犯错误，急忙上前把他给拦住了。
这位船老大故意使坏，朱云谦无船可用，因此也就没有办法过海增援和指挥，叶飞最后的一丝希望也被葬送了。最终我登岛部队在和绝对优势敌人苦战了两天三夜后失利。9000余人大部战死，余部被俘。三个团成建制覆灭，如此惨痛的失利在解放战争中是唯一一次。