抗日战争全面爆发后，国共两党开始合作抗日，陕北一带的红军主力改编为八路军。蒋介石为了限制八路军的发展，只给了三个师的番号，每个师辖两个旅，每个旅辖两个团。其中红二方面军和陕北红军第27、第28军合编为八路军第120师，贺龙任师长，萧克为副师长，周士第为参谋长，关向应为政委，全师总兵力14000多人。
在不少人的印象中，120师只有358旅和359旅这两个旅，实际上除了这两大主力旅之外，120师还有一个旅。该旅旅长的身份十分特殊，毛主席曾对他说：我就是你的后台。那么这位旅长是谁呢？毛主席为何对他如此看重呢？1935年7月初，何应钦和日本天津驻军司令梅津美治郎签署了丧权辱国的何梅协定。
之后国民政府的中央军和东北军从河北撤出，河北实际上处在了日本人的控制之下。两年后，日军发起了预谋已久的卢沟桥事变，在占领北平和天津后，30万日军分成三路向华北展开了全面进攻。第一路日军沿津浦路南犯沧州和德州；第二路日军沿平汉线南侵保定、石家庄和邯郸；第三路日军沿平绥线分左、右两路向张家口、大同和平型关、雁门关进犯。
面对日寇的疯狂侵略，国民党华北驻军节节败退，1937年11月中旬，河北全境沦陷。日寇侵占河北后，在沦陷区内烧杀抢掠，无恶不作，制造了多起惨案。在藁城县梅花镇，日寇烧杀了四天三夜，1500多名无辜百姓惨遭毒手；在成安城，日寇更加丧心病狂，屠杀无辜百姓5300多人。
为了反抗日寇的暴行，不少热血人士挺身而出，拉起了一支支抗日武装和日寇作战，高士一就是其中之一。他是河北任丘人，出生于1895年。在父辈们的努力经营下，高家成了当地首屈一指的大户。除了拥有大量的良田之外，高家还开设了许多店铺，并拥有自己的码头，有不少船跑运输。
出生在这样的家庭中，高士一自然衣食无忧，并且接受了很好的教育。长大后，他娶妻生子，也和三个哥哥分了家。高士一为人豪爽，乐善好施，从不仗势欺人，因此在当地名声极佳，人们都尊称他为高四爷。河北沦陷后，高士一目睹了日寇的种种暴行，心中十分愤怒，于是他毅然散尽家财，拉起了一支抗日队伍。
高士一知道，要和凶残的日寇作战，只凭一腔热血是不够的，还必须要有精通军事指挥的人才，而且部队也要经过专门的训练才行。当时在河北各支抗日武装当中，吕正操的名声最响，曾率部攻克过日伪军把守的高阳县城，震动了整个冀中地区。高士一对吕正操十分敬佩，于是就派人和他取得了联系，要求率部加入人民自卫军。
当时吕正操是人民自卫军的司令，手下已经有了四路大军。他不仅同意了高士一的请求，还任命他为人民军第五路军的总指挥，并派出了专门的军事干部帮助他训练部队。在高士一的带领下，第五路军有了很大的发展，并多次和日伪军作战。日寇见消灭不了高士一的队伍，就打算把他收为己用。
很快日军就派人来到高家场，准备把高士一的队伍收编为伪军，并让他当司令。高士一断然拒绝，还把前来劝说的人痛骂了一顿。日寇恼羞成怒，使用了下三滥的手段抓走了高士一的亲人，妄图以此来逼迫他就范。高士一知道日寇毫无人性，如果不答应的他们的要求，自己的亲人很可能会遭到毒手。
但他从拉队伍抗日的第一天起，就做好了最坏的打算，并下定决心，不管在任何情况下都要和日寇血战到底，因此他没有过多犹豫就拒绝了日寇要自己当伪军的要求。日军见图谋不成，便残忍地将高士一的亲人给杀害了。为了给家人报仇，高士一更加凶狠地和日寇作战，当地的日寇因此吃足了苦头。
1938年5月，吕正操所部被改编为八路军第三纵队，并成立冀中军区，吕正操任冀中军区司令员兼八路军第三纵队司令员。高士一的部队被改编为第三纵队独立第一支队，他担任支队司令。之后在吕正操的指挥下，高士一率部在半年时间内和日寇作战一百余次，三天一小仗，五天一大仗，打得敌人胆战心惊，他也因此成了吕正操的左膀右臂。
1939年春天，贺龙率部来到冀中，并接见了高士一。高士一早就听说过贺龙的大名，也知道他的不少英雄事迹，因此心中对他十分敬佩。高士一家境优渥，完全可以过富足的生活，但他为了把日寇赶出家园，毅然散尽家财拉队伍抗日。仅凭这一点，贺龙就对高士一十分赏识。
二人谈话期间，贺龙给了高士一许多勉励，并和他讲了不少游击战和伏击战的技巧，这让高士一受益匪浅。贺龙知道高士一在冀中一带的士绅中间有很大的影响力和号召力，为了团结更多的人一起抗日，便决定把高士一树立为士绅抗日的榜样。这次谈话结束后不久，高士一所部被改编为八路军120师独立第一旅。
第一旅成立后，高士一被任命为旅长，王尚荣为副旅长，朱辉照为政委。王尚荣是参加过长征的老革命，红军时期担任过师长，抗日战争全面爆发后担任八路军120师358旅715团的团长。这样一位资历深厚的老革命给自己当副手，高士一心中十分不安，多次找到贺龙，要求自己当副旅长。
贺龙拒绝了高士一的请求，让他安心带部队打仗。不久后日军出动重兵侵犯冀中根据地，贺龙指挥部队发起了著名的河间齐会战斗。在这场伏击战中，独立第一旅发挥十分出色，和兄弟部队一起消灭日军700多人，打了一场大胜仗。战后，高士一受到了贺龙的点名表扬。
在高士一的影响和带动下，冀中一带不少士绅都在不同程度上参加了抗战，给八路军提供了不少帮助和支持。1940年1月，高士一率领独立第一旅开赴晋西北作战。一年后又奉命调到陕甘宁边区，接替359旅保卫边区的安全。能够担负这么光荣的任务，高士一心中十分高兴，也充分说明了上级对他的信任。
在这期间，高士一多次受到毛主席的接见。毛主席对高士一十分关心，询问他工作和生活上有没有困难，并说自己就是他的后台，有什么困难随时都可以来找自己解决。毛主席的关怀让高士一十分感动，抗战胜利后他又参加了解放战争，先后在晋绥军区和西北军区从事后勤保障工作。
1955年大授衔的时候，担任过独立第一旅副旅长的王尚荣和旅政委朱辉照都被授予了中将军衔。高士一由于已经不在军中任职，因此没有参加大授衔。1961年，他进入国务院参事室工作，七年后病逝，享年75岁。