1971年年初，时任湖南省委书记的华国锋被调到中央工作，先是担任国务院业务组副组长，不久后又成为政治局委员。在中央历练了4年后，华国锋出任国务院常务副总理并兼任公安部部长。1976年春季，在毛主席的提议下，华国锋出任第一副主席和国务院总理。
毛主席对华国锋十分信任，1976年4月30日他在接见新西兰总理马尔登之后，亲笔给华国锋写了三个条子，分别是：“慢慢来,不要招(着)急”；“照过去方针办”和“你办事,我放心。”由此确定了华国锋“接班人”的地位。四个多月后，毛主席不幸病逝，全国人民都沉浸在了巨大的悲痛当中，“四人帮”却趁机加紧活动，妄图发动阴谋。
危急时刻，华国锋决定和“四人帮”进行坚决的斗争。他首先想到了在西山闲居的叶帅，准备征求他的意见。之前叶帅就曾看望过华国锋，据叶帅的秘书范硕回忆，当叶帅驱车来到华国锋住处时，华国锋已经在门口恭候，并亲自上前给叶帅打开了车门。谈话期间，华国锋称叶剑英是“8亿人民的老帅，德高望重”，对叶帅十分尊重。
但考虑到自己的住处离西山较远，而且自己目标太大，很容易引起“四人帮”的警觉，因此华国锋没有自己亲自去，而是委托李先念代表自己前往西山，征求叶帅的意见。9月11日下午四点多钟，华国锋带着警卫员和秘书来到了李先念家中。
他开门见山地说：“我是以到北京医院看病为名来的，只能待几分钟。我实在太忙，离不开，请你去找趟叶帅。‘四人帮’的矛盾必须解决，请叶帅考虑，用什么方式、在什么时机解决为好。”李先念当即答应找一个合适的机会去看望叶帅。三天后，他让司机开车去香山植物园游玩。
走到半道的时候，李先念让司机掉头，直奔香山15号楼，叶帅当时正住在这里。为了防止隔墙有耳，二人谈话时故意把收音机的声音开得很大，后来干脆把要说的话写在纸上，对方看完后直接丢在火炉里烧掉，由此可见当时斗争的形势时多么紧张。在这次谈话中，叶帅明确表示支持华老和“四人帮”进行坚决的斗争。
之后华国锋又多次和李先念、吴德等人商议具体解决“四人帮”的办法。有人提议用召开全会的办法投票解除“四人帮”的职务。当时“四人帮”已经把他们的许多亲信安排成了中央委员，为了稳妥起见，华国锋和叶帅、汪东兴等人商议后，决定以召开政治局常委会的名义对“四人帮”进行隔离审查。
当时姚文元不是常委，大家商议后决定以讨论毛选出版为由让他列席会议。1976年10月6日晚上8点左右，华国锋和叶剑英坐镇中南海亲自指挥，仅用了不到半个小时就将“四人帮”一举粉碎。当晚10点钟，华国锋在玉泉山8号楼叶帅的住处召开了政治局会议，向众人传达了“四人帮”被捕的消息。
“文革”期间，“四人帮”做了不少坏事，迫害了许多老干部。毛主席多次对他们提出过批评，但“四人帮”阳奉阴违，仍在背地里干坏事，现在这伙人终于被抓了，与会的众人无不欢欣鼓舞。之后华国锋又和大家商量了解决“四人帮”余党的问题，最终决定派苏振华、倪志福和彭冲组成工作组赶赴上海。
在苏振华等人的努力下，“四人帮”在上海的骨干党羽很快就被控制，局势得到了稳定。在粉碎“四人帮”的过程中，华国锋起了决定性的作用，做出了重要贡献。之后华老担任了中央主席、军委主席和国务院总理，为恢复正常秩序、平凡冤假错案和发展经济做出了许多努力。
后来因为两个“凡是”，华国锋受到了一些批评。1980年秋季，他不再兼任国务院总理。1981年6月，十一届六中全会召开，陈云在会议上讲了自己的三点意见，并建议华国锋“让贤”。之后华国锋就辞去了自己还担任的两个重要职务，开始逐渐隐退。
许世友出生于1906年，比华国锋大了15岁。虽然他长期在南京军区和广州军区工作，进京的次数不多。但他是政治局委员，政治局开会的时候，他和华国锋有过多次接触，印象很好。毛主席病逝后，许世友进京守灵，又和华国锋见了面。华国锋主张和“四人帮”进行坚决的斗争，这一点许世友十分赞赏。
1981年之后，华国锋逐渐隐退，许世友对他给予了很高的评价，称他是一个厚道人。晚年的时候，华国锋过着简单却很有规律的生活。他在自己的院子里种满了果树，苹果、葡萄、核桃和李子等应有尽有。在这个生机盎然的院子里，华国锋每天早上醒来后先散几圈步，然后开始吃早餐，牛奶、馒头配圆白菜，有时候也会加个鸡蛋羹。
吃过早饭后，华国锋开始读书看报，午饭则以面食为主。吃过午饭后开始午休，下午有时候会接见一些客人，但大部分时候都是在练习书法。隐退之后的华国锋过着深居简出的生活，平时很少出门。有一次，他吃过晚饭后去王府井，尽管带着口罩，还是被认了出来。
有人问“是华主席吗？”华国锋说：“我不是。”又说：“天已经晚了，快回去休息吧，明天还要上班。”尽管不常出门，但每年有两天，华国锋是一定要出门的，而且风雨无阻。一天是12月26日，这一天是毛主席的诞辰；还有一天是9月9日，这一天是毛主席的忌日。这两天不论刮风下雨，华国锋都会带着家人来到毛主席纪念堂，瞻仰毛主席的仪容。
2008年8月，奥运会在北京举办，华国锋也想去现场观看。开幕式彩排的时候，有关部门给他送来了门票。但此时华老已经病得很厉害了，遗憾的未能看上在家门口举办的奥运会。8月20日，华老不幸病逝，享年87岁。临终前，他叮嘱老伴说：让我回卦山吧，那里树多，清静，小时候在那儿，打游击也在那儿。简单质朴的遗言，却饱含了对故乡深深的眷恋。