1934年7月，第五次反围剿失败，8万主力红军被迫向西突围，开始长征。担任掩护任务的红7军团奉命改组为“北上抗日先遣队”，从江西出发，一路北上，直驱皖南，寄希望以“声东击西”的策略调动敌军追击，缓解主力红军压力。
这是置之死地而后生的光荣任务，却并不是一个聪明的策略。国军寄希望于毕其功于一役，又怎会因为7军团4000孤军而放弃对红军主力的追击？在绝对优势兵力面前，这样的战略决策，显得太过于天真，也太过于无奈。
分兵诱敌，孤军深入，红7军团渡过闽江后，已经彻底脱离苏区进入了外线作战。虽然没有完成调动敌主力追击的任务，但因为部队未遭受较大损耗，战斗力强劲。如果按原计划进入皖南，也可在敌心腹地带进行游击，留下革命的火种。但是恰恰此时，李德、博古突然改变计划，令7军团改路东进，袭取福州。
不到1300支的长短枪，数千疲惫之师，却要攻取福建省会，李德的命令，无疑让红7军团的未来蒙上了阴影。当时担任军团参谋长的粟裕，晚年回忆起这次路线变更，依旧感慨“想不明白”。
福州城高壁坚，守军兵力雄厚，又有空军支援，7军团虽然一度攻入城内，但因伤亡太大，被迫撤退。但上级的命令一道接一道，7军团未做休整，又按照指示再次改路北上。之后进入闽浙赣一带，与方志敏、刘畴西的红10军会师，合组为红10军团。以方志敏为军区司令，刘畴西为军团长，原7军团总指挥寻淮洲任19师师长。
红10军团成立后的首要任务，就是尽快跳出国军的包围圈，北上皖南。当时军团长刘畴西选择的突破口是国军精锐补充第一旅，以3个师打3个团，这是一场富裕仗。刘畴西黄埔1期毕业，又留学过苏联伏龙芝军事学院，单论科班资历，红军中只有左权可以相比。但是偏偏红10军团的第一仗，刘畴西却失算了，他低估了一个人，第一旅旅长王耀武。
刘畴西将原红10军游击队改编的20、21师用来攻坚，战斗力最强的19师却用来当预备队，这遭到了19师师长寻淮洲和军团参谋长粟裕的一致反对，认为这就是在打糊涂仗，但刘畴西坚持己见。
第一旅追击至乌泥关、谭家桥一带，埋伏多时的10军团2个师对其前卫团发起了突然袭击。但王耀武反应非常迅速，令前卫团原地死守，其余各部迅速增援，发起反击。20师扼守的乌泥关被第一旅的反冲锋冲垮，制高点失守。寻淮洲当即率领19师支援，企图夺回阵地。但此时战局已经完全被扭转，包围战被拉入遭遇战甚至阵地战。19师仰攻高地，以己之短攻彼之长，何谈胜算？
寻淮洲身先士卒，亲自率队冲锋，不幸中弹负伤。19师夺不回阵地，21师的阵地又被突破，3个师全部受挫。刘畴西无奈之下，下令全军迅速撤出战斗。谭家桥一战，红10军虽然重创第一旅，但自身伤亡也很惨重，寻淮洲在转移途中因伤势过重牺牲，更是让全军士气低落。
方志敏曾预言谭家桥战斗是决定性的一战，胜则能在皖南站住脚跟，败则处境更加艰难。首战失利，面对国军各部的追击，以及到来的寒冬，物资匮乏的红10军团只能不断与敌军周旋，无力再战。当时方志敏和粟裕力主全军迅速突围，并率领800人的先头部队突围成功。但率主力殿后的刘畴在关键时刻犹豫不决，使得部队行动迟缓，最终在怀玉山陷入重围，10军团血战数场，伤亡殆尽。
方志敏为了策应主力部队，孤身返回，却因叛徒出卖被捕。刘畴西在战斗中右手负伤，也不幸被俘。面对死亡的威胁和金钱、名利的诱惑，国军中故友的劝降，这两位信仰坚定的革命家宁折不弯，毫不畏惧，从容就义。刘畴西曾对狱中的战友说“死是不可避免的，至于什么时候死，我不知道，因为生命已经握在最凶恶的敌人的掌心。”
在方志敏决定回去策应刘畴西之前，曾让粟裕率部先行撤离。这也许是自红7军团出征以来，到红10军团成立后，唯一正确的命令。这800人，成为了革命星星之火。他们在粟裕的带领下，从南方游击队，到新四军第二支队，再到华野主力4纵，孟良崮全歼王耀武引以为傲的74师，最后打进济南府，活捉王耀武复仇，淮海战役立下定鼎之功，也将红10军团的荣光继承了下来。