公元88年，汉章帝去世，太子刘肇继承皇位，是为汉和帝，东汉的第四位皇帝。汉和帝生于公元79年，继位时不到十岁，去世于公元105年，年仅26岁，在位时间17年。在位期间，中国发生了几件对世界历史有重大影响的事情：在军事上，窦宪彻底击败了匈奴；外交政治上，班超治理西域卓有成效，甘英出使大秦，汉文明传播更远；科技上，蔡伦发明了造纸术；文化上，班固和班昭写出了《汉书》。总之，东汉的综合国力一度达到了鼎盛。
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汉章帝去世的这一年，他任命窦皇后的哥哥窦宪为车骑将军，对北匈奴发起了进攻，因此汉和帝即位之初，可以说逢上了一个大时代，不过这个时候他还小，开始四年，朝政掌握在窦太后的手中，继续执行汉章帝对北匈奴进行攻击的政策。
公元89年，应南匈奴单于之邀，东汉政府派窦宪率军与南匈奴一起，大败北匈奴，这一次，汉军出塞三千余里，至燕然山（今蒙古杭爱山）刻石记功而还。
公元90年，窦宪派副校尉阎詟率兵在在伊吾击败匈奴，取得了伊吾，而且使西域的车师国深感震撼，遣质子内附于汉。
◎汉和帝像汉和帝刘肇（公元88-105年），东汉第四位皇帝，在位期间，汉朝彻底击败了匈奴，西域统一于祖国，甘英出使了大秦，蔡伦发明了造纸术，班固和班昭写出了《汉书》，东汉的综合国力一度达到了鼎盛。
公元91年，窦宪又派耿夔、任尚出兵居延塞，在阿尔泰山一带俘获包括单于母亲在内的五千余人。这一次，汉军出塞五千余里，彻底击溃了匈奴，其主力从此走上了西迁之路，影响了欧洲和全世界历史的发展。北单于率主力西迁之后，其弟于涂鞬自立为单于，在蒲类海遣使表示归汉，被封为北单于，但在93年叛逃，汉和帝刘肇派长史王辅带兵出关协同当时驻守伊吾的中郎将任尚联兵追击，杀了于涂鞬，汉军立《汉平夷碑》（又名任尚碑），记载了这一史实。
《任尚碑》是今天在新疆巴里坤地区发现的三大汉碑之一，另两块是《裴岑碑》和《焕彩碑》。任尚此人，《后汉书》没有为他专门列传，但他的确是一员勇将，值得一说。任尚因打击北匈奴有功，被封为戊己校尉，公元100年，又接替班超任西域都护，班超临走之时，嘱咐他宽宏大量，要抓大事不要抓小事，但任尚没有班超的政治智慧，任西域都护期间，因举措不当，引起西域各国的不满和反抗，于公元106年被朝廷召回，后因倒卖军粮被斩首示众。
在窦宪和任尚等将领彻底击溃北匈奴的同时，班超也在西域进行着艰苦卓绝的斗争。公元91年，长期与东汉为敌的龟兹、姑墨、温宿等国向班超投降，公元92年，汉和帝委任班超为西域都护，驻于龟兹，委任徐干为长史，驻于疏勒，委任任尚为戊己校尉，驻守高昌壁，对西域全面进行管理。
公元94年，班超征讨焉耆，第二年焉耆归附汉朝，至此，西域五十余国成为东汉帝国版图的一部分，再次统一于中国。
西域的统一，使东汉的政治势力和文明迅速向西扩展和传播，公元97年，班超派甘英出使大秦（罗马），到达安息国的条支时，因遇到大海返回，虽未抵达大秦，但甘英却是第一个到达波斯湾的中国人，在中西交通史上具有重要的意义。
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和帝一朝，有两件事情饱受后人诟病：
一是开汉代给宦官封侯之先河。宦官郑众因协助汉和帝杀窦宪、废窦氏势力有功，由钧盾令（皇家花园管理员）升任大长秋，职掌皇帝诏书封诰之事，后又加封为鄛乡侯。和帝驾崩后，邓太后执掌朝政，继续对郑众加封食邑，郑众平安度过一生，去世后，他的养子郑闳承袭爵位。郑闳死后，其子郑安承袭爵位，后来封国不再存在。汉桓帝的时候，又继续封郑众的曾孙郑石雠为关内侯。
◎河南洛阳孟津县汉和帝慎陵或汉冲帝怀陵：据资料称，汉和帝慎陵在河南省洛阳市西北的邙山上，和敬陵相邻，俗称“三汉冢”。在“二汉冢”南不远处（洛阳孟津县平乐镇平乐村北），我们很快找到了“三汉冢”，冢上已被修成梯田种地。清人龚松林考证其为汉和帝慎陵，后近现代学者提出不同观点，认为其为汉冲帝怀陵。我们看到，资料上所称墓前立有的“汉和帝慎陵”石碑一通现已不见踪影，现在只立有2001年的全国重点文物保护碑“汉冲帝陵”一通。“邙山陵墓群旅游产业化发展利用规划建议”中的记载为：“三汉冢”为汉和帝慎陵，或为冲帝刘炳怀陵。
人们普遍认为，和帝对郑众封侯，大大提高宦官的地位，直接导致了后来东汉中后期的宦官专权和政局混乱。实际上，所谓的宦官专权有更多更复杂的原因，他们是不是真的专权、专了多大的权，也要做更深入的研究。仅就郑众而言，他没有多少恶行劣迹，相反，他比较谨慎，和帝信任他，但他并没有得意忘形，很守本分。
汉和帝时期，还有一个著名的、封了侯的宦官，就是蔡伦，此人曾一度卷入宫廷内斗当中，但他在历史上留名，却是因为改进了造纸术，对世界文明做出了重大贡献，公元105年，正是他把自己造的纸献给汉和帝，汉和帝将其在全国推广，造纸术才真正普及开来。关于纸诞生的时代，已有西汉时期的纸出土，说明早在100多年前纸已经造出来了，但作为一种大规模生产的日常用品，可能是在蔡伦之后。
二是对邓皇后的不察。邓皇后名绥，是东汉开国功臣邓禹的孙女，汉和帝早逝后，她实际执掌朝政长达20年之久，人们普遍认为正是在这一时期，强大的东汉帝国开始走向衰落。在本文中，笔者不准备对邓皇后的事迹展开叙述，也不对她做出详细的评价，只是想说明，将东汉的走向衰落归到她身上，并不公允。
东汉衰落的根本原因是什么？还是回到我们的一个老观点：人不行了。单从皇族成员的寿命上来看，汉和帝27岁就病死了，他的两个儿子，小儿子即汉殇帝刘窿只活到两岁，他的大儿子刘胜，也是自幼多病，这也就是邓太后选皇位继承人时，立幼不立长的原因。果然，刘胜未成年就死了。之所以如此，也许，是皇族有病了。病从何来？最大的可能是近亲通婚导致的，比如，汉光武帝和南阳的邓家、阴家，河西的窦家、梁家，陇西的马家都曾联姻，而且皇室的后人和这些家族的后人也继续通婚，这其中的关系，要想理清楚，恐怕要费更多的周折。近亲通婚的危害，在生物学上早就得到了证明。
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