1949年3月，中共第七届二中全会在河北平山县西柏坡隆重召开。时任中共中央候补委员的万毅参加了此次会议。
会议结束后，大家坐在一起吃饭，现场可谓是济济一堂，可万毅却姗姗来迟，他扫视四周，没有发现一个空座位，幽默地说道：“看来今天得站着吃饭喽。”
这时，一旁的人提醒道：“毛主席旁边不是有几个空位吗？”
万毅扭头一看，还真是。可他向来敬重毛主席，如果坐到主席身边吃饭，心中不免多少有些紧张。
经过短暂思考，万毅下定了决心，他快步走到了毛主席身旁，挑了个座位，一屁股坐了下来。
怎料毛主席见到万毅后，心中十分高兴，大笑着说道：“你可算是张作霖的‘余孽’啊！”
毛主席为何会这样说呢？
万毅，1907年8月8日出生于辽宁省金县四十里铺的一户农家，父亲当过清朝的骑兵，有强烈的爱国心，对日本的侵略深恶痛绝。
受到父亲的影响，万毅对脚下的这片土地也有着深厚的感情。他痛恨帝国主义对中国特别是对中国东北地区的侵略和掠夺，他报国心切，于1925年4月考入东北陆军军士教导队第四期，队长是张学良，万毅被编为第五连。
训练期间，万毅努力勤奋，奋发图强，常常利用别人的休息时间自学本事。最终于1925年9月毕业，到奉军一、三联军司令部副官处任下士。
1928年6月，黄屯姑事件爆发，奉系首领张作霖遇害身亡，不久后，万毅改任军械官，跟着部队进驻沈阳北大营。后经黄显生鼓励，万毅参加了东北陆军讲武堂第九期入学考试，被录取，讲武堂开学后，万毅被编为第一总队第三大队第十队，他知道机会难得，因此惜时如金，整个夏季都没有睡过一次午觉，将每一项科目都学的一丝不苟。等到1930年毕业时，万毅的总成绩独占鳌头，在毕业典礼上，张学良携妻子于凤至，亲自为万毅颁发了奖品——一块怀表和一把指挥刀。
1937年10月，万毅被任命为原东北军57军112师336旅672团少校团长，年仅29岁的他，成了东北军最年轻的团长之一。
淞沪会战期间，因上海战事吃紧，112师奉命渡江增援江阴，负责正面防御。万毅也随部来到了战场。
1937年12月1日，日军第13师对江阴要塞突然发起进攻，出动5架飞机，20余辆坦克，逼近江阴城下。
当晚，为掩护部队撤退，万毅率672团担任后卫，利用江阴城墙作为阵地，阻击日军一天一夜，敌人的炮火很凶，坦克进攻到城下，万毅指挥部队沉着应对，打退了敌人的一次又一次进攻。
顺利完成掩护任务后，万毅率部退往镇江，此时的672师建制完整，军纪严明。在进入镇江城区时，有老百姓控诉在他们到达之前有溃兵强奸产妇，万毅听后愤怒不已，立即命令部下查实，并将罪犯就地处决。
1937年12月初，336旅奉命参加南京保卫战，驻守在紫金山南麓沿长江一线的阵地。万毅率672团在阵地左翼担任防御任务。
12月10日，日军的一个排想抢占672团阵地前的一处制高点，万毅派出4连的一个排先敌到达，迎头将敌人击退。
12月12日，蒋介石下令撤退，刹时间全城一片混乱，许多部队争着向下关码头夺路渡江北逃。112师代理师长命令万毅率部经狮子山炮台下的公路向芜湖撤退，万毅建议部队沿燕子矶一带的山间小路向天目山区敌后突围的正确建议，可惜未被采纳。
最终，万毅只能听从上级安排，率全团突围。可还没走多远，各部队争路乱成了一团672团被冲散，各营失去了联系。到达南京通往芜湖的公路时，只剩下了前卫三营，行进途中，又与日军遭遇交火。万毅当即指挥展开7、8两个连，将日军击退，但这两个连也受到了重创。
击退日军后，万毅带着三营继续前进，又遭到了敌人的拦击，万毅指挥9连发起冲击，被敌人强大的火力压了回来。此时的情况十分危急，万毅迅速将部下的剩余的十几人组织起来继续撤退，可进入江心洲后，又遭到了敌舰封锁。
当天下午，敌舰撤走后，江北意外地飘来了一只小木船，尽管已是破烂不堪，却也成了他们的救命稻草。万毅率5人登上了运载量有限的小木船，用钢盔划水，最终成功划到了江对岸的全椒县。随后又连续遭到了汉奸土匪的洗劫，万毅赶往火车站乘车，到徐州时身边只剩下了4个人。
到徐州后，万毅与57军收容所取得了联系，12月底，万毅到淮安县57军军部报告了江南作战的情况，这时才得知112师的另一个团也都全军覆没。
1938年1月，万毅被任命为112师334旅667团团长，667团多数人员都是整编前的627团，大部分官兵是万毅的老部下，万毅十分高兴的去就职。到任后，率全团到宿迁县窑湾镇整顿。不久后，112师开往连云港一带，万毅率领的667团在云台山、墟沟等一线占领阵地，沿海岸构筑工事，以防日军从海上进攻。团部驻连云港新浦镇。
1938年3月初，万毅迎来了两个“特殊”的客人，分别是张文海和谷牧，二人经刘澜波介绍，奉中共长江局的派遣，以东北相亲为名，准备发展万毅入党，并依托万毅的667团开展57军的工作。
万毅在得知二人此行的目的后，考虑了一整天，最终说道：“如果组织上觉得我够格，我愿意加入共产党。”
1938年3月11日，万毅被发展为中共特别党员。
同年5月，万毅率667团在孙家山进行了阵地防御和反突围激战，两次战斗击退了日军的进攻，给予日军极大的打击，保卫了连云港，使港城免受日军的涂炭。
1939年2月下旬,112师师长霍守义为师部安全,命万毅率667团两个营奔袭几十里外从青阳镇据点出来扫荡的小股日军。万毅率一、三营到达指定地点时,日军已撤,万毅遂率部返回罗圩子。
天微亮时,听到罗圩子方向有密集的枪炮声,原来日军一个多中队凭借优良的武器装备出宿迁城,进攻在罗圩子留守的万毅部二营。万毅率部不顾疲劳,立即跑步赶回，时已中午,2营予敌以重大杀伤,敌人有步兵炮的掩护，已攻入罗圩子。
万毅指挥1营、3营迅速展开。这时668团1营也从右翼支援作战,两团官兵密切配合堵住了日军的退路,歼敌约200人,生俘日军一人,667团2营也蒙受较大损失,6连仅剩18人,师工委派到该连工作的夏锡明等3名中共地下党员也全部牺牲。
3月，57军奉蒋介石令开赴鲁南,667团3营在洋河担任112师后卫,他们坚守阵地,宁死不退,该营7连130余人,战至最后仅剩13人。
由于万毅敢打硬仗,指挥有方，令敌人闻名胆寒。老百姓说,日本鬼子“不怕一万,就怕万毅”。
1940年，万毅担任东北军第57军第111师第333旅代旅长。同年9月与师长常恩多发动针对与日军勾结的57军军长谬澄流的“九二二”锄奸运动，将反动和勾结日军的军长谬澄流赶出了部队。
1943年7月,鲁苏战区总司令于学忠率所部离开山东.8月,万毅率此时已投入人民革命阵营的111师到莒日公路以北和八路军一起去执行开辟新区的任务。
在中共山东分局的领导下,经过两年多不平凡的历程,111师“非八路化和外围军”的形式已经不再适应部队的实际情况了。1944年10月,山东分局作出决定,授予这支部队以八路军山东军区滨海支队的新番号,并派肖华代表分局和军区到111师正式宣布这一决定。
由万毅任滨海军区副司令兼滨海支队支队长。11月23日,万毅指挥所部在诸胶边反“扫荡”作战时,头部负伤，罪恶的子弹贯穿了他的腮部，将舌头穿了一个洞，击碎了7颗半牙齿，万毅当场昏倒在草丛里，所幸后续部队及时赶到，很快将这股日军歼灭，万毅也被警卫员背下了火线。
万毅负伤后，吃饭成了一个问题，开始是喝鸡蛋羹，几天后喝面糊，修养了两个月后伤愈归队，到滨海军区主要做副司令的工作，仍兼任滨海支队长。
1945年6月，在中共七大上，万毅当选为中共第七届中央候补委员，此时，他参加中国共产党仅仅几年时间。
解放战争时期，万毅先后担任东北挺进纵队司令员，吉林军区第一副司令员，东北民主联军第七纵队司令员，东北民主联军第一纵队政治委员，东北野战军第五纵队司令员，第四十二军军长等职。
1955年，万毅被授予中将军衔。