“麟者，仁兽也”，麒麟频繁的出现在各种古籍史料之中，使得它在中国传统文化中，有了别样独特的含义，成了是国人眼中的神兽。
麒麟象征吉祥、长寿，和龙、凤、龟、貔貅并列为“五大灵兽”，有麒麟“出现”，那便是祥瑞，预示着时代圣明，天子仁德，是重大的吉祥事件……
搁现在来说，大家都知道麒麟这种生物，和龙凤一样，只是寄托古人心中美好愿景的虚构形象，是一种传说，它在现实生活中是不存在的。
可在人们普遍缺乏认知的古代，这种身体像麝鹿，尾巴似龙尾状，还长着龙鳞和一只角的麒麟神兽，却是“真真切切”存在的，而且还频繁的在史书中亮相。
比较有名的便是明初永乐年间，下西洋的郑和，曾经带回来了两只“麒麟”献给明成祖朱棣。
麒麟“非明王不出”，朱棣对此很重视，不仅亲自接见这两只“麒麟”，还特地了命宫廷画师记录下这一大喜事，因此有了著名的画轴——《瑞应麒麟颂》。
画轴中留下了“麒麟”的真实画像，只是当现代人看到这些画像时，却不禁哑然失笑，这究竟是怎么一回事呢？
话不多说，让我们回溯历史，去看看明初的麒麟，具体是什么样的。
朱元璋去世后，将皇帝位子传给了孙子朱允炆。朱允炆即位以后，为了巩固自己的权力，便对洪武年间封的一些藩王、自己的叔叔们下手。
当时的燕王朱棣，出于自身考虑，没有坐以待毙，起兵反抗朝廷。经过几年的战争，朱棣取得靖难之役的胜利，杀入了京城，坐上了皇位。
只是朱棣的侄子朱允炆活不见人，死不见尸，这点让他有点发虚。
为了堵住世人的悠悠众口，他一方面励精图治，一方面也派人到处探访建文帝，这便有了郑和下西洋的壮举。
郑和本姓马，凭借聪明才智，在“靖难之役”中，立下了赫赫战功，被赐姓“郑”。
他浩浩荡荡的下西洋，并非简单的游历观光，而是承载永乐大帝的外交使命和私心。
郑和船队所到之处，无不彰显着明朝的强盛与威严，使得沿途国家纷纷臣服大明，让永乐大帝的威名遍布海内外。
郑和回朝期间，也带着海外各式各样的贡品献给了朱棣，而在这众多的贡品中，就有那传说中的瑞兽——麒麟。
古代又没有摄像技术，麒麟这一生物又很神秘，人们对它的认知主要是来自记载与传说。但有一点，麒麟是神兽，是祥瑞，对于天子统治来说很重要。
因此郑和在海外听到有人描述“基林”这种动物是彩色，身体又像麋鹿时，敏锐地意识到或许就是传说中的麒麟，于是果断地将这两只动物带回了国内，献给了朱棣。
当这两只“麒麟”瑞兽踏入大明的国土时，立即引来了轰动，朱棣更是亲临奉天门现场，来领略麒麟的风采。
在朱棣看来，传说中的神兽出现在自己统治期间，那不就表明了自己是圣天子，是明主，是上天承认的统治者。
因此他很高兴，特地下旨命画师沈度绘制画像记录这重要的一刻，使得我们能看到麒麟的风采。
麒麟图画如下：
哈！这麒麟，怎么这么熟悉，这不是长颈鹿吗？
是的，没错，被朱棣等人当成麒麟的圣兽，就是我们所知的长颈鹿。
关于麒麟的形象，《尔雅·释兽》中描述它“麋身，牛尾，一角”；《中兴瑞应图》则形容它“羊头、狼蹄、圆顶，身有五彩，高一丈二尺”。
这些描述都充满了夸张与想象，使得麒麟的形象变得模糊不清，可“鹿身”、“马足”、“丈有八尺”几这些显著的特征，让当时的人们看到从未见过的长颈鹿时，没有质疑它的身份，将其视为真正的麒麟。
对于朱棣而言，这两只动物是否是真正的麒麟并不重要，他要的就是“麒麟”现世的这种效果。
因为这可以巩固自己的统治地位，为永乐盛世更添一项强有力的佐证。
之后，有了“真实”的麒麟，明朝官服上，也常见“长颈鹿造型”的麒麟形象。
随着时间的推移和社会的进步，人们对于麒麟的认识也逐渐发生了变化。
如今我们已经知道长颈鹿并非传说中的麒麟，而郑和带回长颈鹿的故事，也成为了明朝历史上一段有趣的插曲。