甲状腺癌的预后很好，通过规范化的早期发现、早期诊断和早期治疗，其分化型甲状腺癌的20年死亡率几乎是零。也就是说，甲状腺癌是一种温柔的癌症，一般病程缓慢，许多患者在相当长的时间内都可以保持病情相对稳定，因此也被称为“懒癌”。
因此说，如果患上癌症应该是一种不幸，但是，患上甲状腺癌也可能是不幸中的万幸。
在甲状腺癌的病理类型中，乳头状癌是预后最好的癌，其次是滤泡样癌，而髓样癌和未分化癌的预后就很差。因此“惰性癌”主要是指甲状腺乳头状癌。根据流行病学研究资料表明，甲状腺癌的发病率虽然在逐年增长，但是死亡率却没有太大变化。这主要还是与甲状腺癌中大部分都是乳头状癌有关。
在临床上，甲状腺肿瘤最大直径≤1cm的乳头状癌称为甲状腺乳头状微小癌。由于微小乳头状癌生长速度缓慢，长时间的随访也不会发生很大的变化，这期间仅有极少量的患者会因为出现淋巴结转移而实施了手术治疗。
在国外的部分研究中，甚至认为低度危险度的微小乳头状癌可以进行积极的检测，对于这一类癌观察随访即可，完全没有必要实施手术治疗，其主要的原因就是这样的甲状腺癌生长的速度实在是太缓慢了，也没有什么太大的危害，这样也就自然不需要采取最为积极的手术治疗方式。当然了，这样的前提是，必须明确患者所患的是否属于低危的甲状腺癌，和是否能进行密切的检测和随访，这些都需要专业医生的指导和决定。
近年来，甲状腺癌发病率呈增高趋势，还有一个主要的原因就是与人们的肿瘤筛查意识的增高，超声影像技术的迅速发展，使甲状腺癌的检出率也明显增高直接相关。
目前超声检查以其敏感性高、准确性强，方便灵活、无创无辐射且重复性强而成为甲状腺肿瘤首先的检查方法。
随着高频高分辨率仪器的普及及各项新技术在浅表器官的应用开发，超声对甲状腺恶性肿瘤的诊断技术也日益成熟，目前超声检查可以发现直径2-3mm的甲状腺癌。