湖北，是中国内河航运的中心位置，扼守长江这条黄金水道的中游，而汉江、洞庭湖水系的航运也从湖北分流而出。为了联通长江和汉江的航运，湖北在2014年开工了引江济汉工程，最终形成了江汉运河。而现在，湖北又规划了和江汉运河线路接近的荆汉运河，这又是为何呢？
长江并非是世界上航运能力最强的河流，但却是世界上航运价值最高，最繁忙的河流。2023年，长江水运的货运量为64亿吨，高居世界第一。同期，全国铁路运输总量也才50亿吨。可见，长江就是中国内陆货物运输的大动脉，生命线，是黄金水道。
长江的航运虽然强，但却在湖北出现了一段瓶颈。从武汉到长江口，可以通航万吨级别的轮船，而宜昌到重庆也可以通航万吨级别轮船，但湖北的荆江段却只能通航5000吨级别的轮船，这就大大限制了长江上游和下游之间的通航能力。
荆江，是长江在湖北枝江到湖南洞庭湖口之间的河段，全长339公里。这一带地势低洼，因而长江在此段蜿蜒曲折，有“九曲回肠”之称。由于泥沙不断淤积，使荆江的河床不断提高，最终形成了“地上河”。历史上的荆江是长江最容易的泛滥的地区，有“万里长江，险在荆江”之说。
因为荆江河道弯曲，河床较高，河道较浅，因而给航运带来了巨大的阻碍。为了解决这个问题，湖北的有关团队在2015年提出了建设荆汉运河，目前已经成为了湖北省的规划项目。
荆汉运河从荆州到武汉，利用现有的河道挖掘，要挖出一条长230公里，深8米，宽90米的运河。和江汉运河相比，荆汉运河更加偏南，路线更直，航运价值更高。江汉运河的主要目的是向汉江中游补水，航运是次要目的。而荆汉运河的首要目标是通航，其次是分流洪水。
荆汉运河一旦开通，长江航道将缩短260公里，节约14小时的运输时间，大大降低了运输的成本，提高了运输的效率。不仅如此，荆汉运河还可以通航万吨级别的轮船。荆汉运河一旦开通，万吨级别的轮船可以从上海直达重庆。
荆汉运河开通后，长江三峡来的洪水可以从运河分流而走，大大减轻了荆江河段的洪水威胁。这对于饱受洪水威胁的江汉平原来说正是一件好事。
当然，荆汉运河的开通对于湖南来说就不一定是好事了。荆汉运河开通后，荆江将不再成为主航道，经过湖南岳阳的船只会大将下降，岳阳港的地位遭到了很大的挑战。岳阳港是湖南最大的港口，也是长江干流上最大的港口，但荆汉运河开通后将可能会被荆州港超越。
此外，荆汉运河将分流长江的部分水量，使得荆江的年净流量减少，使荆州的航运能力进一步下降。不仅如此，洞庭湖的湖水补给将减少，而冬季的向长江的补水量可能会增加，这对于湖南来说也不是一件好事。
当然，湖南也可以修建相应的水利工程来应对。首先，应该坚决在洞庭湖一带进行退耕还湖，扩大洞庭湖的面积，并将洞庭湖挖深，增加洞庭湖的蓄水量。如此，洪涝季节，洞庭湖就储下更多的水，不至于浪费。在洞庭湖的湖口，修建水闸船闸，以调节洞庭湖的出水量。如此，洞庭湖的生态和航运都能够得到保证。
与此同时，湖南应该和广西配合开凿湘桂运河，让湘江成为长江中游南下珠三角、北部湾的大通道。和贵州合作打造沅江航运，争取西南地区部分船只走沅江到达洞庭湖汇入长江。如此湖南就拥有了和湖北争夺中部水运枢纽的条件。
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