1976年1月1日，《诗刊》七六年一月号和《人民日报》、《红旗》杂志七六年第一期，共同发表毛主席于1965年写的两首词：《水调歌头·重上井冈山》和《念奴娇·鸟儿问答》。
彼时病重中的周总理，偶然间听到电台广播毛主席的《念奴娇·鸟儿问答》，特意放大声音。当听到“不须放屁！试看天翻地覆”这一句时，他惨白疲惫的脸上，露出了一丝微笑，喃喃自语道：“中国出了个毛泽东。”
当时他的肉体，被疾病折磨；精神也因政治上的忧虑，有些萎靡。即便如此，周总理每次从昏睡中醒来，都会过问毛主席的身体情况、病情如何。他躺在病床上，胸前仍挂着一枚毛主席像章，枕头下面放有一本毛主席诗词。
1月8日上午10点差3分，周总理病逝，享年78岁。当天下午，有关部门送来周总理的逝世讣告清样，毛主席用耳朵听着（视力衰微，只能勉强看些大字），眉头紧锁，双目落泪，一言不发。次日凌晨，拟定的周总理治丧委员会名单，毛主席的名字在其中。
可是在1月15日，周总理追悼会在大会堂举行时，毛主席并未参加。中央考虑到他的身体状况，没有安排他出席追悼会——感染一个小小的风寒都可能把他带走。
据说，中央讨论毛主席是否出席周总理追悼会，有反对的，有支持的，有请毛主席酌情自处的。出席也好，不出席也罢，都有着充分的理由，不存在一概而论的对错是非。
在步入76年新的一年后，毛主席的健康状况迅速恶化，吃药、吃饭都需要别人帮助才能完成，每天进食量在一二两之间，书、文件也拿不起，行走更是困难。周总理追悼会的前一天晚上，毛主席本就严重的病情，出现反复情况，坐都坐不起来，更别说站立直行了。
在此之前，工作人员准备好了轮椅、氧气袋，及一些抢救工具、抢救措施。毛主席若要去，随时都可以。但当时知晓毛主席病重的人很少，这事属于最高级机密。
毛主席身边的护士，请示中办厅主任汪东兴：“总理追悼会，要不要告诉主席参加？”汪东兴的回答是，中央未发请主席参加追悼会的通知，你们就不要问主席参不参加了。参加追悼会，对毛主席而言是有心无力、力不从心的。
身边工作人员念周总理的近三千悼词稿时，毛主席没有控制住情绪，失声痛哭。
新中国成立后，毛主席参加的自己同志的悼念活动少之又少，仅有2次，一次是1963年的罗荣桓遗体告别，一次是1972年的陈毅追悼大会；除此之外的，林伯渠、陈赓、李克农、朱德，以及那十年正当红的谢富治、康生等人的悼念活动，毛主席都没参加过。
1月15日追悼大会当天，身边工作人员实在忍不住，开口询问毛主席是否去参加追悼大会。毛主席面露苦涩，拍着腿说：“我也走不动了。”
周总理是毛主席几十年的得力助手，两人又一同走过数十年风风雨雨。周总理的先行一步，对毛主席而言无疑是一个沉重打击。可是这不是早有预料的事吗，两人都生病多年，一大把年纪，无非你先或者我先。
周总理的永远离去，让过去还能说说笑笑的毛主席，很长一段时间都沉浸在悲伤之中。