咸丰年间，一县令好友不幸去世，他让仆人带去300两银子。仆人回禀：银子已给他家女儿。县令大怒：“他家是独子，哪来的女儿？”原来仆人送错了人家。县令当即做了一个决定，谁料，这个决定竟影响他一生
当天，吴棠正在忙着赶公务，他的妻子也是经常嗔怪他一个芝麻绿豆大的官，忙起来不知道的还以为是军机大臣呢。
但是吴棠坚持本心，他也不与妻争辩，只是默默干着自己认为对的事情，他一直感念朝廷的恩惠，因此以吃着朝廷的俸禄为由鞭策自己勤政爱民。
小时候的勤勉是为了学习，少有鸿鹄之志的他愣是从一个地地道道的农民家庭中脱颖而出，成为了一个知县，这官位自然是比不上人家贵门子弟随便安排的，但对他来说已经非常满足。
任职之后，随处可见他勤俭的身影，一身朴素洗的发白的衣衫常年不肯脱下，他们家中的屋顶也是修补多次，连桌椅不稳也是拿书垫着，这样的清贫他也已经习惯了。
平时的俸禄不多，倒也不至于把日子过成这样，但是他偏偏身负“父母官”的重担，看到什么贫苦百姓就喜欢施银救助，这样一来，他们家的日子自然就不好过。
那一天，他正在忙着统计县里的税收等事务，忙的连饭都吃不下了，谁知道正当他算的焦头烂额的时候，小厮却在这时候前来打扰，他说：“有事明日再报。”
没想到小厮竟然说是大事，一听才知道，原来是年少之时结交的好友离世了，灵柩在回籍的路上刚好路过这里，其子感念父亲曾经与吴棠交好，便将消息传了过来。
吴棠了解事情经过之后，也非常痛心疾首，只可惜恰逢他着呢公务繁忙之际，很多百姓冤案错案也都等着他去断呢，实在是脱不开身。
于是他只能吩咐小厮代为祭拜，这小厮非常机灵，吴棠用惯了的也很放心，想到这里他便让小厮带着三百两明日一早就去送。
本该留封信的，但是政务在前他也没有了心思，只能匆匆交代了事情，再次拿起毛笔进行记账。
次日一早，小厮果然收拾利索就出门了，将银子藏在自己的胸口处赶路，到了地方他看到了远处有一艘挂着白绫的船，岸边还停靠了一条。
他下意识就以为一定是岸边的这条，知道他们县令会来，所以提前在岸边等待，他步履匆匆的赶了过去，对着船上的姑娘行礼，表明来意之后便将礼金奉上。
结束之后，他第一件事就是去找吴棠报告，吴棠听到事情已经办妥了欣慰的点了点头，谁知道他接下来的一句话令吴棠脸色大变。
“真是可怜了他家中的两位小女子，眼睛都哭肿了。”吴棠立刻叫住正欲离开的小厮，斥声讯问：“什么女子，你办的什么差事？”
小厮便将经过全盘脱出，吴棠看着眼前不争气的小厮说道：“你可真是害惨我了呀，刘兄家中独子一个，你...哎呀...”
小厮这时脑袋都要掉地上了，不敢再看县令的反应，错误已经铸成，也只能能将错就错，所以吴棠亲自携礼祭拜好友，对于那个素未谋面的陌生人也同样祭拜了一番。
之后，他便回家了，这一下花掉六百两对于吴棠来说心疼的紧，但是他后来一想，什么都比不上人命贵重，于是也就释怀了。
吴棠此后的生活中依旧非常勤俭负责，大小事务都是自己亲自过目才能放心，更是在他的主导下，清河城筑为百姓抵御外敌起到了非常重要的作用。
在他不知道的地方，当年那个受过他祭礼的两位姑娘已经回到了家乡安葬父亲，其中的妹妹后来入了皇室，经过了步步惊心的生活后，终于成为了天下最有话语权的人---慈禧。
慈禧没有说破当年的事情，只是暗中帮助吴棠升迁，当然这与吴棠自己励精图治也离不开关系，只不过一次意外之错让他此后的官途亨通了不少。
信息来源：《崇陵传信录》恽毓鼎