在我军历史上，陈光犹如一颗划过天际的流星，他的指挥能力和在军中的地位曾经一度可以林彪比肩，资历和战功直逼元帅，尤其在红军时期和抗日战争初期，多次替代林彪的职位，曾经担任红一军团代理军团长，八路军115师代师长，甚至在东北解放战争初期的表现还比林彪要好，差点顶替林彪的位置。然而人生却以悲剧结尾，在大授衔前夜骤然陨落。
谁能想到，他的起点到底有多么低呢？比林彪不知低了多少倍。他只是那个军阀混战时代中千百万普通农民中的一员。
1905年出生在湖南宜章县栗源乡一个贫穷的农民家庭，父母都是农民，10岁入小学读书，14岁就因为家贫辍学了，只得在家务农，一直到1928年他23岁，要是没有那场著名的湘南起义，他可能会在老家做一辈子农民。
而同一时期，林彪的条件可比他好多了，1907年出生，比陈光小2岁，从9岁开始进入私塾读书，此后就一直在接受教育，在省会武汉搞学生运动也是搞得有声有色，1925年18岁就进入鼎鼎大名的黄埔军校第四期，是正经科班出身，19岁毕业后就做了叶挺独立团排长。而同一时期，陈光还在家务农。
1928年1月朱德、陈毅率领的南昌起义残余部队在宜章地区发动的湘南起义，终于将2人的命运连到一起，此时21岁的林彪刚当上连长，23岁的陈光作为革命积极分子刚刚加入革命队伍，仅仅是一个小小的赤卫队的队长，由于在湘南起义中表现出色，率领农民赤卫队有力的支援了起义部队，在随后的整编中他的队伍被编入工农革命军独立第三师，陈光担任特务连连长。此时距离湘南起义的爆发仅过去2个月。
可见陈光在军队中的起步就比别人快，尤其是他带领的连队还是“特务连”，顾名思义就是指执行特殊任务的连队，是红军队伍中的一种特殊编制，特务连是军队中的尖刀力量，在平时主要承担守卫指挥机关与领导干部的职责，战况紧急时则扮演精锐奇兵的角色，定位有些类似于半个世纪后出现的“特种部队”。
因此即使是刚加入红军就担任连长，也是强于一般连队连长的角色。
这年4月陈光随朱德、陈毅上了井冈山，5月他被调到红四军教导队当学员兼班长。从连长一下子降到班长，乍一看是很严重的降职，但是这可是在红四军教导队当班长。红四军教导队是个什么机构呢？
红四军教导队全称“中国工农红军第四军军官教导队”，是后来的抗日军政大学的前身，从名字就可以看出这不是一般的军队组织，而全都是由军官组成的机构，也就是陈光虽然是班长，但是首先全都是排长级别以上的干部，这是红军培养军官的组织，相当于红军中的黄埔军校。后来逐步改编为抗日军政大学。
因此陈光成为教导队的班长，不仅不能算是降职，反而算是升职，而且他参军之前未接受过系统的军事教育，现在正好补上这一课，这也是将他作为军事骨干培养，为未来担任更高级别的军事干部做准备。
而在同一年，林彪则逐步升迁为红四军28团营长、团长，成为团级干部，而顶头上司红四军第十师师长是由朱德兼任，也就是林彪直接接受了朱德的指挥。
1929年红四军整编为四个纵队，相当于四个师，其中林彪担任第一纵队纵队长，相当于师长，而陈光则担任第一纵队第一支队副支队长，相当于副团长。
1930年，红一军团成立，下辖三个军（红三军、红四军、红十二军），此时林彪已经升任红四军军长，下辖红10、11、12三个师，陈光先后升任红四军第10师第30团团长，红10师参谋长。
由于陈光作战英勇，在战斗中多次负伤，1931年11月在瑞金召开的中华苏维埃第一次全国代表大会上，授予陈光二级红星奖章。按照规定，红星奖章分为三等：一等发给“领导全部或一部革命战争之进展而有特殊功绩的”人员；二等发给“在某一战役当中曾经转移战局而获得伟大胜利的”人员。由此可见，陈光曾经转移战局而获得伟大胜利。并且在当年12月任红四军第12师师长。正式步入红军中的高级将领的行列。
1932年3月林彪升任红一军团总指挥，红一军团下辖红4军和红15军两个军，这一年陈光还是继续担任红4军红12师师长，一直到次年也就是1933年8月他被调任新组建的少共国际师师长。
少共国际师在前文中有介绍，是1933年第四次和第五次反围剿之间大扩红成立的部队，其成员70%以上为共青团员，平均年龄不到18岁，是红军中的希望之星，上级非常重视这支部队，调陈光担任这支年轻部队的首任师长可见对他的信任和重视。
3个月后陈光圆满完成了少共国际师的训练任务，1933年11月又被调任红一军团红二师师长，这样看陈光担任的好像都是师长职务并没有什么变动，但实际上此时的红一军团下面已经没有军一级的编制，只有两个师，即红一师、红二师，对应原来军一级的编制，而其中红二师的师长就是陈光，而红一师师长就是后来的开国上将，在军中有“将圣”之称的李聚奎将军。
二人再上一级就是军团长林彪了，也就是他俩直接接受了林彪的领导，也就是从此时开始，陈光已经拥有了成为林彪替补的资格。而此时距离1928年他参加红军已经过去了5年，时年28岁，年纪轻轻就成为红军中的高级将领，前途不可限量。也可见到陈光指挥打仗能力之强，作战之勇猛，在军中是出类拔萃的存在。
三年后，1936年12月，当红军长征到达陕北，林彪被调任抗日军政大学校长之后，陈光担任红一军团代理军团长，正式接替了林彪在军队中的指挥职位。