1924年黄埔军校在全国招收第一期学员，经过层层选拔，一共招收学员470人，黄埔一期虽然学习时间只有半年左右，但是其中人才辈出，像黄埔三杰蒋先云、陈赓、贺衷寒，后来国民党军中的上将胡宗南、李默庵，还有像杜聿明、郑洞国、陈明仁、宋希濂、左权等等在后来的战争中大放异彩，他们中间许多人在黄埔军校学习期间就已经表现得很优秀。
比如像深得蒋介石青睐贺衷寒，号称黄埔三杰之一，毕业后分配到的军队也是非常好，到老蒋的嫡系部队第一军第一师第一团当党代表，成为老蒋重点培养对象。
像胡宗南毕业后也进入了军校教导第一团，此后一直在老蒋的嫡系部队第一军中任职，升迁速度很快，五年之后担任第一军第一师师长。
但是黄埔一期中有一个人表现默默无闻，老蒋也瞧不上，没有将他作为重点来培养，毕业后还被分配去了杂牌部队，却在后来成为黄埔一期中成就最大的人，这个人便是徐向前。
虽然徐向前在黄埔非常不受待见，毕业后出路也不好，但是他却在短短6年之后成为红军中最强战略力量、红军三大主力之一的红四方面军总指挥，麾下5万人，后来更是发展到10万之众，徐向前成为红军时期我军指挥军队人数最多的将领，并且打出了苏家埠大捷、川陕苏区反六路围攻、嘉陵江战役等许多精彩战役。
那么在黄埔一期默默无闻的徐向前到底是如何成长为红四方面军总指挥的？他的指挥打仗的能力为何能提升如此之快？
徐向前1924年进入黄埔军校时刚刚23岁，相对于蒋先云、陈庚、贺衷寒这样的军校活跃分子，他只是个很普通很不显眼的军校学员，他沉默寡言，常常一个人静坐、读书、思考，在同学和教官眼里，他是个十分腼腆的青年，不是国共两党都想争取的人才，所以他直到1927年才入党。
而当蒋介石找他谈话的时候，他也表现得很木讷，因此蒋介石认定了此人只是个普通学员，成不了大器，没聊几句便让他走了。
这便是他平平无奇的军校生涯，但是就是这平平无奇的军校生涯他也经历了战争的磨炼，第一次踏上战场是1924年10月镇压广州商团武装的叛乱，第二次便是1925年2月的东征陈炯明的战役，此时徐向前担任黄埔军校第三期入伍生第一营排长，但主要是负责后勤工作，这两场战役便是徐向前战争生涯的牛刀初试，依然没有什么亮眼表现。
1925年夏天，徐向前离开黄埔军校被分配到了河南安阳的国民第二军第六混成旅，这个国民第二军率属于冯玉祥的西北军，相对于由黄埔精英组建的国民革命军他属于杂牌部队，徐向前在这里先后担任教官、参谋和第二团团副。
虽然属于杂牌部队，但是第六混成旅毕竟是一支建制部队，还是有一定的战斗力，在这里徐向前做到了副团长的位置，已经是名副其实的中级军官，为后面带兵打仗打下了基础。
但是好景不长，半年之后直奉大战爆发，徐向前所在的第六混成旅第二团被打散，本来就对旧军阀部队失望的他索性离开部队回了老家。
这下子，徐向前失去了工作，一直到一年之后1926年11月他来到了北伐军占领下的武汉，到有着“第二黄埔”之称的黄埔军校武汉分校担任学兵队少校队长，这个职位仍然是在后方，相当于是军校教官的角色。
不久，他就再次迎来有一次战斗实践，1927年4月12日，蒋介石发动四一二反革命政变，原武汉国民政府独立第14师师长夏斗寅公开叛变革命，联合四川军阀杨森，进攻武汉。
由于北伐军都在前线，武汉国民政府后方空虚，形势十分危急。
武汉军校、南湖学兵团的学生、以及武昌农讲所的学员，共同编为中央独立师，归武汉卫戍司令叶挺统一指挥，担负了保卫大武汉的任务。
但是这是一支仓促组建的部队，很多人不懂行军打仗，徐向前黄埔出身，经历过第一次东征、经历过国民第二军的多次战斗，既懂理论又有丰富的实践经验，于是他边行军边教战士们打仗，在中央独立师、叶挺指挥的第24师的打击下，终于将夏斗寅部打垮，解除了武汉的危机，这也是徐向前的又一次战斗实践，而且是率领一群新兵，边教边打，难度更大。
接下来又爆发了马日事变，汪精卫也发动反革命政变，国共两党彻地决裂，为了保存革命骨干，徐向前被派到张发奎的部队担任参谋，南昌起义之后，原先拥护国共合作得到张发奎也开始清理军队中的共产党，徐向前不得已离开张发奎的部队回到武汉找党组织，但是国共决裂之后武汉到处弥漫着白色恐怖，党组织也联系不上，徐向前又到上海终于联系上了组织，并且领受了新的任务-到广州培训工人赤卫队，准备参加广州起义。
这是徐向前第二次培训新兵了，上一次是在武汉培训仓促组建的中央独立师，但是好歹那些还是军校学员，现在徐向前要培训的是手无寸铁，完全没有任何军事常识的工人，而且时间非常紧迫，只有短短2个月的时间。
培训只能秘密进行，没刀没枪没场地，只能“纸上谈兵”，即使这样还有语言障碍，他是山西人，不会讲广东话，这也大大增加了培训的难度。
而且这些工人拖家带口，白天还要上班，晚上才能来参加培训，培训的时间更少了。
在这样极端艰难的条件下，1927年12月11日广州起义爆发，虽然开始取得了一些胜利，但是很快便遭到了优势敌人的镇压，革命军遭到了惨重的损失，起义领导人张太雷牺牲，徐向前率领残存的部分队伍从广州撤退，整编为红四师，说是一个师其实只有1000余人，徐向前担任红四师的参谋长。
算起来广州起义是徐向前在镇压商团叛乱、东征陈炯明、加入国民第二军，武汉平定夏斗寅叛乱之后的第五段战斗实践了。
由于反动派的追击，部队决定撤往农民运动蓬勃发展、革命氛围好的海陆丰地区和澎湃领导的红二师会合。
在海陆丰，徐向前带领部队参加了扩大苏区和反围剿的战争，这是他打游击战的开端，虽然由于缺乏游击战的经验以及上级错判了当时的局势，海陆丰的斗争最终失败，残存的部队也不得不分散撤离海陆丰地区，但是这次经历却让徐向前积累了丰富的游击战经验，为后来他在鄂豫皖开展游击战打下了坚实的基础。
建国后他在回忆鄂豫皖根据地斗争的时候，说到“我到了大别山之后能够站住脚，很重要一条就是能带部队打仗。我在黄军校学了些军事知识，在海陆丰积累了游击战的经验，带着大家打游击不断取得胜利，没吃过大亏。”
在海陆丰地区的战斗持续了一年左右的时间，这也是徐向前第六段也是最重要的一次战斗实践，他自己也总结出了开展游击战的经验和教训。
就在差不多同一时期，1928年4月朱毛也在井冈山会师，创建了井冈山革命根据地。
撤离海陆丰之后徐向前转道香港于1929年春来到上海接受新的任务，中央决定派他到大别山地区搞军事工作。
当时大别山地区爆发了黄麻起义和商南起义，鄂豫边武装割据的局面初步形成，当地也成立了两支革命武装，即1928年4月成立的红31师和1929年5月成立的红32师，说是两个师，但人数少得可怜。
红31师号称有4个团，其实总共只有300多人，不足一个营的兵力，红32师只有100余人，30多支枪，不足一个连的兵力。
而徐向前来了之后接替了刚刚牺牲的学弟黄埔四期的吴光浩担任红31师师长，如果单就领兵打仗来说，这对他而言是小菜一碟，因为他早在1925年就担任过国民第二军的团副，后来担任过红四师的参谋长，带领1000余人作战，现在指挥300多人打仗，更加不在话下。
徐向前来担任红31师师长之后接连打破了敌人对根据地发动的几次小规模围剿，屡战屡胜，短短几个月部队规模扩大了一倍，但是人数还是比较少也才700余人。
一直到次年6月，已经升任红一军副军长的徐向前率领红31师改编而来的红1师在一个月的时间内三战三捷歼灭敌人2000多人，缴获了大量物资、弹药，全师也扩编到3000余人，红一军也发展到6000余人，可以说徐向前已经成了名副其实的“师长”了。
1930年9月-10月，鄂豫皖地区的红军积极向外发展，取得了不少胜利，还打破了蒋介石对鄂豫皖根据地的第一次围剿，歼敌四个团，缴枪2700余支，12月红1军与红15军合编为红四军，下辖两个师，共1.2万人，徐向前担任红四军参谋长。
从1929年春到大别山地区，经过一年半的战斗，徐向前带着部队屡战屡胜，越打越强，从300多人一路发展到3000余人，现在又成为军参谋长，麾下1.2万人，职业发展进入快车道。
红四军成立后又打破了蒋介石对鄂豫皖苏区的第二次围剿，经过两次反围剿鄂豫皖革命根据地得到进一步巩固和发展，红军发展到3万人，独立营、团、赤卫军也发展到20多万人。1931年4月在第二次反围剿期间张国焘被派到鄂豫皖根据地，代表中央成立了中共中央鄂豫皖分局，总揽鄂豫皖党、政、军大权于一身，原红四军军长旷继勋因路线问题被降职，由徐向前接任红四军军长。
为了迎接更大规模的作战，中共中央决定成立红四方面军，1931年11月红四方面军正式成立，方面军下辖红四军和红二十五军，原红四军军部改编为方面军总部，徐向前任总指挥，陈昌浩任政治委员。
从1929年春来到鄂豫皖地区到1931年11月短短2年时间，徐向前就从指挥300余人的小营级干部成为指挥3万多人作战的方面军总指挥，如果从1925年他离开黄埔算起也只有6年时间，此时徐向前才刚满30岁，这个发展速度可谓是非常快了。
红四方面军成立之后，徐向前的军事才能得到进一步发挥，从1931年11月到1932年6月短短半年多的时间，他指挥红四方面军先后取得了黄安、商潢、苏家埠、潢光四大战役的胜利，先后歼灭国民党军6万余人，其中成建制被歼灭的正规部队近40个团。红军正规部队也发展到4.5万人，地方武装发展到20余万人，鄂豫皖苏区发展进入鼎盛时期。
红四方面军也和红一、红二方面军并列，成为红军三大主力之一，最高峰时发展到近10万人，成为最强大的一支红军部队，而徐向前总指挥的位置从未动摇，并且带领红四方面军取得了一个又一个的胜利，可以说是红军时期中共最优秀的将领。