三大英才早逝：任一曹魏名将存活，晋朝都不可能代魏！

建安二十二年（公元217年），刘备已经占领了益州和大部分荆州，他决定向东进攻汉中地区。

刘备为何一定要占领汉中呢？蜀郡太守杨洪曾指出：“汉中是益州的咽喉，存亡的关键所在，如果失去汉中，蜀地也就无存。”刘备的护军黄权也提到：“如果失去汉中，三巴地区将会受到重创，这相当于割掉蜀地的命根子。”原因在于秦岭的地势高于大巴山，秦岭的险峻程度也远超大巴山，如果巴蜀失去汉中，就如同把大门敞开，曹魏随时都有可能进军攻打。实际上，在过去两年中，尽管曹操的军队已经撤离，魏国的将领张郃仍然时常带领军队侵扰三巴，劫掠民众，导致刘备苦不堪言。

此外，刘备必须先占领汉中，才能具备反击的实力，寻找机会向北进军，夺取关中和凉州，然后与荆州的关羽联手，攻下许都，这样大业便指日可待！

因此，在经过一段时间的稳定蜀地局势后，刘备于建安二十二年开始了大规模的东征。他的军队分为两路，一路由刘备亲自指挥，法正担任谋士，赵云和黄忠负责作战，进攻汉中；另一路则由张飞、马超、吴兰和雷铜四位将领带队，攻击凉州南部的武都郡，目的是控制祁山道，切断夏侯渊的后勤供应线，并隔离陇右地区的支援，以确保刘备主力军队的侧翼安全。

张飞是曾在巴郡战胜张郃的著名将领，号称世虎臣，之前一直驻守在巴郡阆中，手下有众多巴人勇士。马超也是一位曾让曹操感到尴尬的英勇豪杰，声名显赫于羌氐地区，归顺刘备后长期驻扎于临沮，即武都郡沮县附近的沮水岸边，与当地氐族关系密切。两人联手，迅速围攻武都郡的治所下辩（现在的甘肃省成县西北），并得到了武都氐族首领雷定的万余兵马支持。值得一提的是，当时武都郡的太守正是与马超恩怨深重的杨阜。杨阜曾担任凉州别驾，和马超在陇右展开战斗，导致他宗族中有七位兄弟身亡，而马超的妻子也被杨阜杀掉。这一切让他们见面时愈发火药味十足。

曹操心中想着：汉中有三位杰出的将领，分别是夏侯渊、张郃和徐晃，他们的部队装备精良，总兵力达到五万（注1），应当问题不大；然而，武都这一地区绝不能出任何差错，因为曹军在这里的防线相当薄弱。尽管杨阜能力出众，但他恐怕也无法坚持太久。

因此，曹操任命都护将军曹洪为统帅，率领军队抵御蜀汉的进攻。尽管曹洪资历深厚，声望显赫，但他战术太过保守，缺乏进取之心；而张飞与马超都是勇猛的战将，特别是马超在凉州颇具威望，并且得到了当地氐人的支持。以曹洪的能力，恐怕难以在他们手中占得优势，因此需要再派一名年轻将领来辅佐曹洪。

这位年轻的将领是曹操的宗亲，曹洪的侄子，也是曹操多年来悉心培养的虎豹骑指挥官，名叫曹休。

曹操时代的老将们大多已经年过五十，身体状况也不佳，撑不了太久。曹纯、乐进、李典等人也已相继去世，因此需要培养一些年轻将领。曹休就是其中之一，曹操对他十分器重，曾热情地称赞他“这是我家的一匹千里马！”

因此，尽管曹休的官职只是骑都尉兼参军，曹操还是希望他能得到更好的锻炼，于是对他说：“虽然你是参军，其实也是指挥者。”曹洪得知曹操的想法，便很快将指挥权交给了曹休。曹休因早年失去父亲，与曹洪的关系像父子一样亲密，曹洪也乐意培养他作为接班人，这样自己也能安心退休。于是，他每天在营中小酌几杯，欣赏美丽的舞蹈，完全展现出一个被糖衣炮弹击中的颓废老干部形象。

此外，曹操还派遣了另一位虎豹骑的小将曹真，以偏将军的身份协助曹休，同样进行锻炼。同时，他还邀请了老练稳重的谋士辛毗前来协助，为曹休提供保护。这样一来，曹军在武都既有经验丰富的文臣，又有虎豹骑的武力，守住武都应该不成问题。

不久后，曹军抵达下辨，围困了蜀将吴兰。张飞得知后，便带着援军赶到下辨西北的固山，声称要切断曹军的退路，并希望曹洪同志准备好美丽的女子和美味的佳肴，做好迎接的准备。曹洪急忙召开军事会议商讨对策，讨论了很久却始终没有决定，大家都对张飞心存畏惧。加之秦岭山地形险峻，若真让张飞切断了后方的粮道，那大家就都得在这里交代了。

最终，曹休发表了看法：“吴兰是刘璋的旧部，张飞则是刘备的嫡系，而马超又是关中之贼。虽然这三位将领实力不俗，但表面和谐，实际上却心存异志，未必能够团结一致。张飞显然意图切断我们的退路，必然会有伏兵潜伏。因此，我们应趁他们的军队尚未集结，迅速攻击最弱的吴兰。若能击败吴兰，张飞自然会退却。””

曹洪拍了一下桌子：好吧，就听曹休的。老板已经决定，曹休有最终发言权。

因此，曹军选择不干涉张飞在固山的表现，迅速对吴兰展开突袭。吴兰毫无防备，被打得惨败，任夔的部队被斩杀，只能放弃下辩，带着残余兵力向西南逃往阴平道（现今甘肃文县），但被反复无常的阴平氐王强端所杀，尸首被送到曹营以获得赏金。曹操意外获得阴平氐人的支持，十分高兴，便将原本属于刘备的广汉属国改为阴平郡，派遣官员和士兵驻扎。此地因此成为曹魏的势力范围，直到十多年后（229年）诸葛亮第三次北伐才重新夺回。

关于张飞、马超以及雷铜等人的动向，史书没有详细说明，但从后来的汉中战场情况来看，他们很可能仍在武都和汉中一带进行阻击，导致曹洪的军队未能及时赶到阳平关前线支援。当然，曹洪的军队也没有让张飞和马超前往汉中协助，双方的作战意图都算是实现了。曹方的两位年轻将领，能够与张飞和马超这样的老将抗衡，并在战局中略占优势，实属不易。这再次体现了曹操的用人之道：曹休具有敏锐的洞察力和果敢的决策能力，实在可以重用，因此被任命为中领军（禁军最高指挥官）；而曹真也被授予中坚将军的职务，负责指挥禁军三营中的中垒营（包括五校、武卫和中垒）。从此，两人组成了曹氏第二代领导团队，并逐步发展为杰出的军事指挥官。曹休最终升任征东大将军、扬州牧以及大司马，频繁指挥与吴国的战争。而曹真则最终成为镇西将军、大将军和大司马，多次负责对蜀国的战斗。同时，谋士辛毗也因战功被提升为丞相长史，进入了丞相府的核心决策层。

在训练完曹休和曹真之后，曹操决定再培养一位年轻人——他与卞氏的次子曹彰。

曹彰，字子文，年轻时擅长骑射，力大无比，能够与猛兽搏斗，勇气非凡。可惜他对读书不感兴趣，只喜爱骑马、射箭、阴阳学说和谶纬术数。因此，曹操常常对他进行批评：“你不学习圣贤之道，反而沉迷于骑马和剑术、阴阳术，这样的人有什么值得珍惜的呢！”曹操一生热爱学习，曹丕曾说他“喜爱诗书文籍，即使在战斗中也不离手”，所以他无法忍受儿子不读书，常常带着曹彰一起研究诗文，希望他能成为像自己、曹丕和曹植那样的文化人。实际上，从曹彰的名字来看，“彰”有着“显露、彰显”的意思（《说文》段注），原本指的是装饰性的花纹，后来引申为卓越的文采。例如在《书·伊训》中提到：“圣谟洋洋，嘉言孔彰。”曹彰的名字和字都寄托了对他在文采方面的期望，然而他本人却并不热衷于此，常常对身边的人抱怨：“大丈夫应当学习卫青、霍去病，带领十万骑兵驰骋沙漠，击败敌人，纵横天下，立下赫赫战功，何必读书做博士呢？”

有一次，曹操召集所有儿子，询问他们的志向。曹彰独树一帜，毫不犹豫地回答：“想当将领。”

曹操接着询问，怎样才能成为一名优秀的将领呢？