魏延究竟是忠臣还是反贼？很多人对魏延的印象都是来源于小说《三国演义》，在小说《三国演义》中，诸葛亮第一眼看到魏延的时候，就说此人脑后有反骨；诸葛亮在世时还能压制住魏延，但诸葛亮去世后，魏延觉得蜀汉没人能压制他了，便欲反，没想到诸葛亮早有预料，给杨仪留下遗计，结果魏延被马岱所杀。
但这只是小说中的情节，原因应该是为了突出诸葛亮的神机妙算，但是真实的魏延究竟是一个什么样的人呢？其实真实历史上的魏延和小说中的魏延，有很大的差别。在历史上，魏延是在刘备入蜀时才率部曲跟随刘备，后靠战功升为牙门将军，这才算是在刘备军中开始崭露头角。
后来在刘备击败曹操夺取汉中后，力排众议，提拔魏延为汉中都督、汉中太守，并将魏延从牙门将军升为镇远将军。在历史上，刘备可不是小说中那般，除了张口闭口仁义外一无是处，真实历史上的刘备，不仅带兵打仗了得，看人的眼光更是准，是一位真正的乱世枭雄。
汉中是蜀地的门户，汉中不失，蜀地无恙，如果汉中丢了，那蜀地就有危险了；而魏延镇守汉中八年，虽然曹魏屡屡来犯，但魏延守汉中的策略实在太高了，充分利用地利优势，让曹魏每每出兵都是无功而返；后来王平沿用魏延定下的防守策略，使得汉中之地仍然是固若金汤。后来姜维改变了汉中之地的防御政策，结果一个月后，汉中就易主了。
在刘备去世后，诸葛亮继续重用魏延，而魏延也是屡立战功，很得诸葛亮的喜爱；魏延还曾献过从子午谷出奇兵的计策，但诸葛亮生性谨慎，没有采纳。不过虽然魏延勇武有谋略，但也并非没有缺点，他最大的缺点就是性格高傲、性情极恶，这种性格非常容易得罪人。
他早期就和刘琰结怨，结果诸葛亮责备刘琰，让刘琰向魏延道歉；后来魏延又和杨仪不和，杨仪经常嘲讽魏延，魏延性子烈，数次拿刀作势要杀杨仪；诸葛亮爱惜二人，费祎也常为二人调解。在诸葛亮病重后，自知时日无多，与杨仪、费祎和姜维商量撤军事宜。
诸葛亮吩咐这三位，自己病逝后，就让魏延断后，有人（应该是杨仪）问诸葛亮，如果魏延不听从安排怎么办？诸葛亮的回答是：就随他的便。诸葛亮去世后，诸将开始按照诸葛亮的安排行事，杨仪令费祎前往揣摩魏延意图。魏延回答道：“丞相虽然身亡，但还有我呢，怎么能因一个人的死而荒废天下大事呢？ 再说，我魏延是何人，怎么能受杨仪摆布，做断后的将领呢？”
魏延这么说是什么意思呢？肯定没有谋反自立的意思，魏延的意思是，北伐不能因为诸葛亮的去世而撤军，应该继续北伐，早日完成匡扶汉室，收复中原的计划。但杨仪已经开始撤军，魏延急了，派人去烧了撤军的栈道，因此杨仪和魏延都互相上表刘禅说对方谋反。
蜀后主刘禅问董允和蒋琬，到底是谁想造反，结果董允和蒋琬都担保杨仪怀疑魏延，最终魏延被马岱所杀，事后杨仪用脚践踏魏延的头颅，并且骂道：“庸奴！你还能再作恶么？”于是诛灭魏延三族。从杨仪之后的事情来看，魏延真的是被冤枉了，因为杨仪在争权失利后，曾对费祎说：“以前丞相去世时，我如果举兵前就魏氏，今日处世怎会落魄到这种田地呢！真是令人追悔莫及。”
可见，当时杨仪是有背叛蜀汉投奔曹魏心思的，而魏延呢？虽然他的性格不是很好，很容易得罪人，但其实魏延才是真正最忠于蜀汉的人，他只是想继续完成刘备和诸葛亮的夙愿，在知道杨仪等人要撤军的时候，他急了，因为诸葛亮为了筹备这第五次北伐，已经做好了充分的准备，岂能因诸葛亮的病逝而荒废？可惜他败了，输给了杨仪。