1958年，陈士榘和十万大军“失踪”了，就连他的妻子范淑琴也不知其下落，只是在“失踪”前，陈士榘交代妻子说：“这是部队上的事，不该你知道的不要打听，这一去可能几年，也可能更长时间。”
范淑琴也知道部队的纪律，所以不再寻问，对丈夫说：“你放心走吧，家里的事情有我在，不过我不在你身边，你也要照顾好自己。”
与妻子告别之后，陈士榘就没了踪迹，一连好几年都没有给家中写信。当1964年10月16日，中国第一颗原子弹爆炸成功的消息传到北京时，家人这才知道他去了罗布泊，建设导弹发射基地和核试验基地。
其实，陈士榘被调走建设如此巨大且重要的工程也是临危受命。当时苏联与中国的关系已经呈现紧张状态，为了赶在苏联撕毁条约之前完成导弹试验靶场一期工程，党中央特命陈士榘完成此任务。
任务非常紧迫，党组织命令陈士榘要在一年多的时间内竣工，可此时工程所需的所有东西都没有准备齐全，人员、材料、宿舍、营房、车站等，最重要的是选定靶场地点。
为此，陈士榘焦头烂额忙碌了很长时间，他坐在飞机上勘测着大西北广阔的土地，突然产生了一个好主意：新疆南疆沙漠中有一个湖泊，几无人烟，会是建设靶场最好的地方。
在党中央同意后，陈士榘开始着手准备进入戈壁滩。
在某天，人们还在睡梦中的时候，丝毫没有察觉有十万大军向罗布泊开进。陈士榘说走就走，没有和任何人自己要去哪里。
罗布泊处在沙漠中心，要到达那里就必须穿过一望无际、阴晴不定的沙漠，特种工程部队将要面临巨大的挑战。
沙漠白昼气温相差极大，白天在太阳的烘烤下整个沙漠就像蒸笼，无论喝多少水都觉得渴，但到了晚上，沙漠的气温又降到了冰点；有时，沙漠上一秒是死一般的沉寂，下一秒就会乌云密布、狂风大作。
年轻的士兵们非常心疼陈士榘，毕竟他已经年过半百，但陈士榘说：“比起战争年代要好多了，那个时候你今天在这里，明天说不准就去见马克思了。”
神秘的沙漠总是充满着不可思议和危险，看似平静的表面下不知埋没了多少生命。
有一天，陈士榘与部队正在前进的时候，忽看到远处有一架小型飞机。一路上都是一眼望不到边的沙子，突然出现一个庞然大物令人们非常吃惊。有人惊呼：“怎么还有飞机啊？”
陈士榘南征北战多年，养成了遇事不慌的良好习惯，他眯着眼仔细观察后，认出那是一架美国给国民党造的小型军用飞机。
众人连忙跑过去一看，却只见飞机不见任何人，有人发出了疑问，陈士榘告诉他们：“看样子是内战时期留下的，估计是飞机没油了，不得不降落在这里，里面的人可能都跑出了大沙漠。”
见没有特殊情况，陈士榘命令大家继续行走，但刚没走多远，他们就看到了几具尸体。众人的心立刻被揪了起来，跑过去一看，发现尸体上穿着国民党军服，想来一定是那架飞机上的乘员。
总共有7具尸体，横七竖八地躺在沙漠之中，在沙漠特殊的气候下，这几具尸体没有腐化，而是变成了木乃伊。
这时陈士榘也走了过来，正看到一个下属从木乃伊身上发现了黄金和烟土。他不禁感慨道：“国民党怎么能不败呢？打仗还想着发财。而我们能吃苦、不图富贵，人民才站在我们这一边。”
陈士榘的话鼓舞了许多战士，他们又继续朝着罗布泊的方向前进……