2026年世界杯将在美国，加拿大，墨西哥三个国家联合举办，国际足联将在这届世界杯上进行改革，扩军到48支球队参赛，亚洲区的晋级名额相应地增加到8.5个。本届世预赛亚洲区18强赛共分成三个小组，每个小组共由6支球队组成，采取主客场双循环赛制，小组前两名直接晋级2026年世界杯，小组第3名和第4名将进入附加赛，再去争抢剩下的2.5个晋级名额。
中国男足是作为第五档球队与日本，沙特，澳大利亚，巴林以及印尼同分在C组中，在这个小组，日本，澳大利亚和沙特是前三档中实力最强的球队，国足被分在这样的小组中，晋级的难度瞬间加大。然而18强赛6轮过后，C组的晋级形势却发生了戏剧性的变化，赛前被认为是晋级热门的澳大利亚和沙特都不约而同地陷入了低迷期，让C组的晋级陷入大乱战，除了日本队之外，其余的五支球队包括中国男足都有机会冲击小组直接出线权。
沙特是西亚仅次于伊朗的一流强队，历史上先后3次夺得亚洲杯冠军，并且6次打进世界杯决赛圈，如今的世界排名是第59位，亚洲排名第7。卡塔尔世界杯上，沙特队曾经在小组赛中击败了梅西领衔的阿根廷队，震惊世界足坛。卡塔尔世界杯结束后，沙特队为了申办2030年世界杯，签下C罗等众多欧洲成名球星，从而开启石油金元足球，以此来扩大国际影响力，沙特国家队也邀请了曼奇尼这位前欧洲杯冠军教头执教。
然而曼奇尼的到来并没有提升沙特队的竞争力，在年初的亚洲杯中，沙特仅仅止步16强，在世预赛亚洲区36强赛中，沙特队甚至在主场爆冷输给约旦，引发一系列的连锁定反应，沙特因此失去了作为18强赛分组抽签时第二档球队的身份，最终以第三档球队参与抽签被分进死亡小组。曼奇尼带领的沙特队在18强赛前四轮中只取得1胜2平1负的成绩，最终曼奇尼黯然下课，勒纳尔重新接回沙特队的教鞭。
然而即便是换帅后的沙特队也没有止住下滑的趋势，0-0平澳大利亚，0-2爆冷输给印尼，沙特队6轮过后仅仅取得1胜3平2负的成绩积6分，与印尼，巴林和中国男足积分持平，因为净胜球的劣势，沙特队排在印尼队之后，只排在小组第4位，面临着被淘汰的危险。明年3月份重新开启的18强赛第7轮中，沙特将坐镇主场迎战中国男足。
这场比赛对双方来说是小组出线的生死大战，首回合的交锋中，沙特队客场少打一人的情况下2-1逆转中国男足。如今的形势发生大变化，中国男足在连胜巴林和印尼之后，收获了强大的自信心，球员心中重新燃起了竞争小组出线权的希望。过去的9年间，中国男足面对沙特一胜难求，但如今沙特身陷泥潭，这是中国男足击败沙特终终9年魔咒的绝佳机会，如果中国男足能够战胜沙特，积分将达到9分，由于同组的日本将对阵巴林，澳大利亚与印尼交锋，所以国足保底排名将上升到第3位，晋级的希望将大增。