开创了盛世之后，李隆基开始自我满足，沉溺于享乐之中。既没有了先前的励精图治精神，也没有改革时的节俭之风了。开元二十五年（737年）十二月，最宠爱的武惠妃病死。李隆基听说武惠妃的儿子寿王李琩的妃子杨玉环美貌绝伦，艳丽无双，就不顾什么礼节，就将她招进宫里封为贵妃。杨玉环懂世故、通音律，长歌舞，很讨玄宗的欢心。天宝年间，玄宗骄奢淫逸，挥霍无度。对后宫的赏赐钱不计其数。正直的宰相张九龄被罢官后，“口有蜜，腹有剑”李林甫爬上了相位。玄宗不理政事，李林甫的阳奉阴违手段发挥了最大作用。
题外话两则
一是贵妃洗儿。安禄山为讨得杨贵妃的欢心，以48岁的年龄认32岁的杨玉环为干娘。天宝十年（751年）正月初一，是安禄山的生日，唐玄宗和杨贵妃赐给了丰厚的生日礼物。过完生日的第三天，杨贵妃召安禄山觐见，替他这个“儿子”举行洗三仪式。杨贵妃让人把安禄山当作婴儿放在大澡盆中洗澡。洗完澡后，用锦绣料子特制的大襁褓，包裹住安禄山，让宫女们把他放在彩轿上抬着，在后宫花园中转来转去，口呼“禄儿、禄儿”嬉戏取乐。
二是禄山之爪。杨贵妃想到自己与玄宗年龄悬殊，万一玄宗先死，那时有实力的安禄山就是一个依靠。因此，杨玉环极力保持与安禄山的良好关系。安禄山也极尽所能讨好杨玉环，拜杨玉环为母，时时进宫朝见杨玉环。两人慢慢产生了私情，玄宗不在时经常偷偷幽会。安禄山强壮有力，动作野蛮，一次用力过猛，竟然把杨贵妃的酥胸上抓出一道道伤痕。杨玉环无法向玄宗交代，就裁锦锻遮在胸前，称为“诃子”。这就是后世“乳罩”的起源，“禄山之爪”成了典故。事后，安禄山私下对人说：“贵妃之乳，滑腻如塞上酥！”
为讨杨贵妃的欢心，李隆基可谓费尽心机。负责为杨贵妃穿戴服务的有七百多人；开辟了从岭南到京城长安的几千里贡道，将荔枝用快马快速运到长安（一骑红尘妃子笑）给杨贵妃吃。贵妃的族兄杨国忠平步青云，做上了唐朝宰相，权势无人能比。贵妃的姐妹们也得到了实惠，大姐封韩国夫人，三姐为虢国夫人，八姐封为秦国夫人。其他的兄长，也有封赏，做了朝中的高官。在杨国忠的专权下，整个唐朝混乱不堪。面对各种社会问题，玄宗毫无改弦更张之意，仍然沉溺于酒色之中，每年十月照例到华清宫去过冬。每到华清宫，杨贵妃及韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人都陪同前往。她们为标榜自己的地位，竞为车服，车上“饰以金翠，间以珠玉，一车之费，不下数十万贯”。
天宝十四年（755年）十一月，身兼范阳、平卢、河东三节度使的安禄山趁唐朝内部腐败，兵力空虚之际，联合契丹、突厥等民族组成共15万士兵，在范阳（今河北保定以北、北京以南）起兵，成为唐朝由盛转衰的转折点。天宝十五年（756年），叛军占领东都洛阳。同年六月，攻破潼关，长驱直入，攻陷唐都长安。李隆基仓惶出逃。到达马嵬坡（今陕西兴平西）时，随行的将士发生哗变，杀了杨国忠。又逼迫李隆基下令，缢死杨贵妃。李隆基最后逃到成都。太子李亨则逃到朔方，在灵武即帝位，为唐肃宗。
至德二年（757年），随着安禄山被杀，李隆基由成都返回长安，居兴庆宫（南内），称太上皇。上元元年（760年），宦官李辅国为了立功以固其恩宠，趁肃宗患病之机，矫诏强行把玄宗迁居西内甘露殿。没几天，玄宗的几个亲信遭到清洗：高力士以“潜通逆党”的罪名，流放于巫州；陈玄礼被勒令致仕；妹妹玉真公主出居玉真观。剩下玄宗只身一人，茕茕独处，形影相吊。晚年的李隆基忧郁寡欢，宝应元年（762年）四月，驾崩在太极宫神龙殿，终年78岁。谥号至道大圣大明孝皇帝，庙号玄宗，葬于唐泰陵。
题外话：好色的玄宗
李隆基好色有名，先后有皇后3位、妃9位、嫔6位、世妇14位，其他不知姓名的不计其数。这些美丽的女子，为他生下了30位皇子、29位公主。尤其一提的是，他竟看上了儿子寿王李琩的妃子杨玉环。不讲什么礼节，就将她招进宫里封为贵妃。杨贵妃的姐妹韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人先后投入玄宗的怀抱。这个时期，后宫宫女达四万人。许多女人在宫中，受尽冷落的孤寂，无奈过完乏味的一生。唐代诗人元稹《行宫》说：寥落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗。