一
周恩来
1949年7月，第一次全国文学艺术工作者大会在北京召开。
会后，周恩来找到梅兰芳：“30多年前，南开校庆，我们排演了话剧《一元钱》，北京文艺界曾邀请我们来京演出。”
梅兰芳细细回忆了一会儿，恍然回应：“哦，我想起来了，您在《一元钱》里演一个女子。演过之后，好像我们还开了座谈会。”
周恩来笑着说：“对，虽然那是青年时代的事，但我们可以说是同行。”
周恩来（右一）在新剧《一元钱》中饰演女主角孙慧娟
1914年，周恩来所在的天津南开学校成立新剧团。新剧兴起于辛亥革命前夕，有别于中国传统戏曲，既贴近大众，又能宣传进步思想。
16岁的周恩来从那时起便积极参加新剧活动，写剧本、布景、登台表演，样样拿手。
当时社会风气还不开化，男女分校，不能同台演出。由于周恩来浓眉大眼、仪表堂堂、风度翩翩、俊逸潇洒，就经常在剧里男扮女装。
他前前后后演过十几个角色，而且绝大多数是女角。在《恩怨缘》里扮演烧香妇，《华娥传》里扮演华娥，《千金全德》里扮演高桂英，《仇大娘》饰演范慧娘，《一元钱》里扮演孙慧娟。扮相婀娜多姿，演得惟妙惟肖。
周恩来（左二）在《仇大娘》中饰演女主角范慧娘
《一元钱》讲的是一对青年男女追求自主婚姻的故事，在天津演出后轰动一时。1915年暑假期间，南开新剧团应邀到北京公演该剧，连著名的京剧表演大师梅兰芳都闻讯赶来，观看演出，并和演员们进行座谈，对这部剧给予了很高的评价。
周恩来不仅表演精彩，布景也很专业。《一元钱》每一幕布置都很新颖：雕梁画栋的客厅、鲜花绽放的花园，还有亭台楼阁、假山，远处荒凉的破庙。整部剧中道具多达30件，远近环境和景物搭配融洽，使观者如身临其境，为整部剧增色不少。
周恩来（左二后立者）和学校新剧团主要演员合影
1916年，他写《吾校新剧观》一文，倡导把新剧和“重整河山，复兴祖国”的理想联系起来：“是知今日之中国，欲收语言文字统一普及之效，是非藉通俗教育为之先不为功。而通俗教育最要之主旨，又在含极高之理论，施之有效之实事。若是者，其惟新剧乎！”
他说，新剧可以开民智、进民德，“施之以教，齐之以耻，生聚教训不十年，神州古国，或竟一跃到强国之林，亦意中事也。”
张伯苓剧照
建国后，周总理还与南开学校的老校长张伯苓一起看话剧。
话剧结束后，周总理故作严肃地对张伯苓说：“我对校长有意见！”
张伯苓诧异地看着他，不明其意。
周总理说：“当年您不应该总让我扮演女角啊！”
说完，两人开怀大笑。
南开学校对每个毕业生都会留下一段评语，翻看《周恩来同学毕业评语》，里面有这样的话：
“君于新剧，尤其特长……粉墨登场，倾倒全座，原是凡津人士之曾观南开新剧者，无不耳君之名，而其于新剧团编作布景，无极赞助之功。”
周恩来的秘书纪东在回忆录中写道：有一次，他问起周总理学生时代曾经男扮女装登台表演的事，周总理顿时发出爽朗的笑声，说道："那个时候……"
他没有继续这个话题，但显然记忆深刻。
二
左一为周恩来
离开南开学校后，他没能再演新剧，却一直非常关心国家戏剧事业的发展。
1963年，南京军区前线话剧团演出《霓虹灯下的哨兵》，以南京路上好八连为素材，讲述了革命军人在灯红酒绿的大上海拒绝腐蚀、初心不改的故事。
周恩来看完演出后，兴奋得整夜睡不着。这部剧他前前后后看过六次。
他还特地主持召开座谈会，对该剧提了很多中肯的意见。比如，他认为女主角春妮只有小学文化，但是她写给未婚夫的信中，用了“两小无猜”这个成语，不符合人物实际情况。扮演春妮的陶玉玲想了想说：“那就改成‘从小在一块’好吗？”周恩来点了点头：“对，很好啊！”
除了新剧，周恩来对各种传统戏曲也有浓厚的兴趣，并给予戏曲演员绝对的尊重。
邓颖超曾说，周恩来和她都是戏迷。周恩来对故乡淮安的地方戏淮剧很钟爱，还喜欢越剧和黄梅戏。
周恩来与邓颖超
1949年9月，周恩来提议京剧艺术家梅兰芳作为戏剧界代表，出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，参加开国大典。
建国后，周恩来亲自邀请梅兰芳到北京定居、工作。经周恩来批准，梅兰芳被任命为文化部戏曲改进局京剧研究院（今天的中国戏曲研究院）院长。他还亲笔为研究院题词：“重视与改造，团结与教育，二者不可缺一。”
他派人去香港，把俞振飞、张君秋等名角请回来，为繁荣新中国文艺事业做贡献。
周恩来与梅兰芳交流
1951年，文化部召开全国戏曲工作会议，京剧表演艺术家盖叫天第一次见到周恩来，这位历经坎坷的艺术家从没见过这么大的领导，顿时手足无措，非常拘谨。周恩来见状，主动上前握着他的手说：“我在三十年代，就是你的忠实观众，虽然只是神交，但我自信对你是了解的，希望你以后能了解我们啊！”感动得盖老一时半会说不出话来。
会后，周恩来对主持戏改和剧协工作的田汉交待：“盖老秉性耿直，拙于辞令。他过去不愿和官场打交道，怕见那些官僚豪绅，所以他在旧社会没有一个靠山。如今只要我们对他开诚相见，他会真正理解我们的。”
夏衍
他还嘱咐夏衍：“你要同梅兰芳、周信芳、盖叫天、袁雪芬成为好朋友，多关心他们，有事情不是把他们找到办公室来，而是去登门拜访他们。”
三
1954年，北京曲剧团排演《杨乃武与小白菜》，周恩来听说后迫不及待地来看戏。
看完后他表示很喜欢这部戏，但是细节处理上还需改进：“官员头上戴的翎子，不能直接插在帽子上，要有翎筒子，不然就不挺拔，搭在脑后不好看。官员穿的纱布服，里面要套衬袍，不能让人看见里面的两条腿，这样既不美观，也不礼貌。”
关于礼节方面的问题，他提议：“你们可以向老舍先生请教，礼节问题像请安的姿势等等，都是有讲究的，不能马虎。”
坐者左一为周恩来
为了让这部戏能够呈现在更多的观众面前，他建议精简到两个小时，再完善细节，拍成电影。第二天，周恩来就联系了文化部副部长夏衍来剧团谈如何改编成电影。
在周恩来的大力扶持下，1962年，彩色电影《杨乃武与小白菜》终于拍摄制作完成。周恩来参与审片。看完之后，周恩来说：“总的来说拍得很成功，可以发行，还可以发行到港澳、东南亚。”
《杨乃武与小白菜》剧照
周恩来日理万机，审片也是他的一种休闲方式。工作人员都知道他喜欢看戏看电影，所以每当一部新电影、新戏剧出来时，便邀请周恩来去审片，这样既解决了剧组关于戏剧内容方面的问题，也能让周恩来能趁此机会休息一两个小时。
晚年的周总理曾多次向工作人员由衷地道：“你们说我退休以后会做什么呢？告诉大家，我想去演话剧，就扮演曹禺写的《家》里边那个大少爷好了，现在看到的演出都不太满意，我是有这种封建家庭生活的，完全可以演好！”
周总理
可惜直到去世，周恩来都没机会登台演出。
有人说，如果周恩来没有做政治家的话，那么他肯定会是一个优秀的艺术家。就像毛泽东，如果没有做政治家，肯定会成为一个优秀的报人。他曾担任《湘江评论》的主笔，他的文章总是准确鲜明、通俗易懂、尖锐活泼。报纸寄到北京，李大钊不禁叹服，这真是最有价值、见解最深的刊物。
他们都为了大信仰，渐渐放弃了自己的小梦想。然而他们追求大信仰，不就是为了更多的人实现自己的梦想吗？