1840年鸦片战争爆发后，自视“天朝上国”的清廷被“化外蛮夷”英国打爆了，道光帝惊慌失措，问了几个问题：英国在哪？有多大？和俄罗斯是否接壤？与中国新疆是否有旱路可通？俗话说知己知彼百战不殆，可当时的清朝统治者却如此闭塞无知，连打到家门口的英国在哪都不知道，真是可悲可叹！
利玛窦
清廷之所以会如此，自然离不开闭关锁国的原因。其实他们本来不至于如此的，因为早在明朝时期，西方的一些先进知识就已经流传到了中国，甚至整个世界对明朝来说都没有了秘密。因为早在1583年就有一个洋人进入了中国，他就是意大利籍天主教传教士利玛窦，他最早把近代西方文明引进到了中国，里程碑式地打破了中国与西方的隔绝状态。
初到中国，利玛窦四处传教，得了瞿太素、冯应京、徐光启、李之藻、杨廷筠等知名人士的热烈响应，先后接受洗礼，皈依天主教，也得到沈一贯、曹于汴、冯琦、李戴等官僚的支持，使他能够进入首都北京。1601年，利玛窦终于获得了进宫呈献贡品的机会，12月21日利玛窦由天津进入北京，三天后，向明神宗上疏并进献贡品。
坤舆万国全图
利玛窦的贡品很多，有天主像一幅，天主母像二幅，天主经一本，珍珠镶嵌十字架一座，报时钟二架，《万国图志》一册，西琴一张等等，其中真正让中国人开眼的，是那份《万国图志》。这是一份世界地图，当时的欧洲早已掀起了大航海运动，哥伦布、麦哲伦、达伽马等人已经完成了对世界的大致探索，绘制出了比较原始的世界地图。而此时的中国，依然沉浸在“天圆地方”的框架内。
利玛窦献上地图的目的是想引起皇帝对自己的重视，从而传播耶稣会教义，进而自上而下，让东方子民亦归顺于耶稣基督。然而事与愿违，皇帝朱翊钧只是单纯地被这些奇异的图案所吸引，他甚至还命人将其织成丝帛地图，镶入画屏，甚至希望赐给自己的皇子每人一幅。不管怎样，一个前所未有的世界，此时展现在了中国人眼前。
利玛窦和李之藻
万历三十年(1602)，利玛窦和明朝官员李之藻通力合作，这幅地图得以在北京刊行，并改名《坤舆万国全图》。此图一出，可把那些背四书五经的知识分子给惊到了，极大地冲击了当时中国人的地理观。不过虽然明朝上至皇帝下到士大夫们，人人都是恪守传统，但对于西方这些新潮的科技学说并不排斥。此图打破了中国传统的“天圆地方”观念，让人们睁开眼睛看世界，改变了中国人的世界观。
坤舆万国全图
古代没有卫星，绘制地图极其艰难，都是靠各个国家的地图资料进行拼凑、整合而成。虽然没有现代地图这么精确，但是已经十分接近了。六大洲的样子基本和现在差别不大，欧洲被拉得有点长，亚洲东西方向被挤的有点狠，南极洲难以测量看着大得有点恐怖。由于澳大利亚大陆是在1606年才被发现，所以此时地图上还没有标记。
大明
《坤舆万国全图》包含丰富的地理信息，利玛窦在地图上还以注释的形式，介绍了世界各地的风土人情，极大地拓宽了国人的视野。关于明朝疆域，此图用“大明一统”概括，不仅标注出汉地十八省的省会和重要城市，还把山川河流一并附上。类似朝鲜这样的藩属国，也都详细列出，交趾布政司和安南都统司也没有被遗漏，东南海域则被标为“大明海”。
朝鲜被标注为箕子封国，这个箕子为商朝丞相，这也证明了朝鲜一直到明朝都是中国的附属国。对日本地区的刻画和描述也挺有意思：日本乃海内已一大岛，长3200里，宽不过600里，其国大抵不重宝石，只重金银及古窑器。
朝鲜、日本
对欧洲地区的描述已经比较准确。欧洲被称为欧罗巴，从西往东是，拂朗机（葡萄牙）、以西你亚（西班牙）、拂朗察（法兰西）等等。利玛窦是意大利人，所以欧洲地图着重绘制了意大利，详细程度仅次于明朝本土的汉地十八省。
在那个时代，美洲大陆是中国人没去过的，但是欧洲人已经探索了一些。南北亚墨利加洲（南北美洲）的国家，包括加拿大、墨是可（墨西哥）、孛露（秘鲁）、智里（智利）、伯西儿（巴西）等国。美洲都有了，非洲自然不在话下。地图上对非洲人做了相应的描述：此地俱近日，故过人身尽黧黑，不穿衣裳，头发卷短，土地不产铁，而产金银象牙犀角宝石之类。
南美
由此看来，在当时的明朝人，已经知道世界上有个地区是非洲，大部分人皮肤是黑色，而且靠近太阳，极度炎热，野生动物极多，甚至说对非洲的了解比现代大部分人还要精通。
非洲
晚明知识分子一度接受了关于世界地理的正确知识，但吊诡的命运之手，又将这艘本来滚滚向前的历史巨轮调转了方向，在清朝带领下驶向了荒唐的境地。清康熙时的钦天监杨光先首先对“地圆说”提出了质疑，认为如果世界是一个圆球的话，圆球下的人岂不是倒悬着走路？“有识者以理推之，不觉喷饭满案矣。夫人顶天立地，未闻有横立倒立之人也。此可见大地之非圆也。”
八国联军
成书于乾隆八年（1743年）的《大清统一志》，居然认为西洋各国都在印度洋附近，地理方位、人文制度，全都模糊混乱。《坤舆万国全图》像是掉入了历史的黑洞，难道清朝人没有看过这张地图吗？清代知识分子在地理上的无知令人黯然神伤，那些在《坤舆万国全图》上展现的地理知识，他们一度置若罔闻，直到鸦片战争的利炮轰开国门，他们才想到从故纸堆中匆匆地翻出这份地图，可惜为时已晚。
（参考资料：《明史》、《坤舆万国全图》等）