京杭运河，全长1794公里，北到北京，南到杭州，是世界上最长的运河，是中国古代南北运输的大动脉。一提到京杭运河，许多人都认为京杭运河是隋炀帝杨广开凿的，并将京杭运河的开凿作为隋炀帝的千秋功绩。但如果了解京杭大运河的历史后我们才发现，隋炀帝根本不是主持开凿京杭运河之人。
早在春秋战国时期，京杭大运河就基本形成了。这并不是骇人听闻，而是史实。京杭运河，也就是北到海河，南到江南的大运河，串联了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，而这个基本在战国就已经实现了。
春秋末期：南北运河已经形成
春秋末期，吴国为了灭楚国，就开在了三江之一的胥河，连通了太湖和长江；为了北上称霸，先后开凿了邗沟、荷水，将长江、淮河、济水、黄河四大水系联系在了一起。这时候，黄河就是在海河水系入海的，而黄河故道的基本就是后来北运河的雏形。
江南运河的雏形也是吴国开凿的。根据《越绝书·吴地传》记载，吴国首都有一条运河“古吴故水道，出平门，上郭池，入渎，出巢湖，上历地，过梅亭，入杨湖，出渔浦，入大江，奏广陵。”根据《中国水利史稿》的研究，这条古吴故水道，就是从苏州向北出发，到达长江。
吴国地处于江南地区，这里水网密布，因而非常重视水上交通。《史记》记载“于吴，则通渠三江五湖”。是吴国打通了中国主要河流的运输网络，这一笔光辉的历史不应该被抹去。
因为南北水运交通的打通，使得运河两岸的城市迅速崛起。当时的陶邑，因为处于黄河、淮河水系的枢纽上，因而成为了最繁荣的城市之一，史称“陶，天下之中，诸侯四通，货物所交易也。”“此天下之中，四方入贡道里均”。
战国时期，魏国又在中原大规模开凿运河，进一步密切了黄河、济水和淮河之间的运输网，形成了鸿沟运输体系。下令开凿鸿沟水系的君主不是别人，正是魏惠王，正是他迁都大梁，是他将大梁建设为战国时期的交通中心。除了大梁之外，分布在鸿沟周边的大都市还有彭城、商丘、睢阳、荥阳、寿春等。《史记》记载“荥阳下引河，东南为鸿沟，以通宋、郑、陈、蔡、曹、卫，与济、汝、淮、泗会”。
战国时期的鸿沟网络
大运河的形成，让南北的经济交流更加密切了，也加速了南北文化的融合，逐渐形成了统一的华夏民族认同。战国末期，秦国发动了统一战国。秦国军队所到之处，基本都是水运网络覆盖的地区。因为水运网络大大降低了粮食、军队运输的成本，减少了统一战争的阻力。
此后，历朝历代都会对这些运河进行疏浚，或者改道，甚至新开凿一些运河。汉朝就疏浚了鸿沟中的部分河道，称之为“汴河”。后来的曹魏、北魏、北周等北方王朝也在不断疏浚河道。在统一的时代，南北河道更加畅通；在分裂的时代，南北河运可能不那么畅通，但总体也可以通航。例如东晋的北伐军队就经常沿着运河进攻到北方的河南、山东一线。
隋朝统一南北后，就开启了全国性的运河疏浚工程。我们常说隋朝开通大运河，这是不对的，应该是隋朝疏浚了运河网络。而且不是所有的运河都是隋炀帝疏浚的，其中有一半是隋文帝时期疏浚的。例如584年，隋文帝下令开凿广通渠，而这条运河实际上就是汉朝开凿的漕渠。587年，隋文帝下令开山阳渎，实际上就是疏通春旗时期开通的邗沟。
隋炀帝上台后，对运河的疏通加快了，主要疏通的运河有通济渠、永济渠、江南运河。通济渠，就是古代的鸿沟或者汴河系统；永济渠，就是古代的黄河故道。当然，疏浚这些河道也是一项大工程，耗费的人力也是惊人的，这一点不可否认。例如疏浚通济渠这个工程就“发河南诸郡男女百余万”。
由于隋朝疏通运河的标准很高，因此对后世影响很大。由于泥沙淤泥等因素，中国的运河都需要不断疏通，不然很快就无法通航了。所以唐朝、北宋就是在隋朝疏通的运河网络上继续疏通。由于前面的基础性工程已经被隋朝干了，所以唐朝和北宋只需要进行了一些简单的维护、疏通工作就可以了。因此，唐宋的运河网络都是在隋朝基础上建立。
如果将中国的运河历史分为三个时期，那么第一个时期是春秋到南北朝时代，这个时期的运河是吴国、魏国开凿完成的，是他们奠定了中国运河网络的主干。从隋朝到北宋是第二个时期，这时候，隋朝全面疏浚运河体系，使得运河的作用进一步扩大。第三个时期，则是元明清时期。
南宋时期，由于黄河“夺淮入海”，导致过去的运河网络基本被淤积，南北航运备受影响。元朝建立后，为了将江南的粮食运输到大都，于是就下令开凿了会通河，将大运河取直。从此，运河从北京到杭州就不需要绕道河南了，而是形成了一条相对更短的线路，这条运河现在叫做“京杭运河”。
元朝除了开通了会通河之外，还开凿了胶莱运河、济州河、通惠河，元朝是中国历史上第三个大规模开凿或者疏浚运河的王朝。元朝开凿的运河体系奠定了明清两代的水运格局。由于运河被取直了，因而过去的鸿沟水系、通济渠逐渐就被遗忘了，逐渐走向了衰落，在黄河一次次的泛滥中最终变得无法通航。
综上所述，京杭大运河并非隋炀帝开凿的，隋炀帝只是疏通过南北大运河。在隋朝之前，中国南北大运河早就形成。历朝历代都有疏通和新开通运河的事件，但隋炀帝为什么最为出名呢？主要的原因是隋炀帝开运河是隋朝灭亡的重要原因，因而被世人留下了深刻的影响。久而久之，人们认为运河就是隋炀帝开凿的。实际上，春秋时期的吴国才是中国南北运河的奠基者。