1958年，开国少将李将军荣归故里，返回位于安徽金寨县的老家探亲，在李将军的记忆中，金寨县的自然环境非常优美，处处生机盎然、鸟语花香，一派姹紫嫣红的景象。然而，等到他抵达金寨县之后，映入眼帘的却是连绵不绝的荒山和盐碱地，堪称赤地千里，令人触目惊心！
李将军见状很是生气，于是便质问金寨县县委书记张大山这一切是怎么回事，张大山面对怒气冲冲的李将军，一时被吓得六神无主，他连忙战战兢兢的解释道：金寨县之所以变成现在这个样子，与自己没有任何关系，完全要归咎于“大跃进”。
众所周知，“大跃进”时期党中央曾号召全国人民“大炼钢铁”，争取在两年之内让钢铁产量翻十倍，彻底赶超英美等西方资本主义国家。但炼钢是个技术活，需要专业设备和技术指导，普通老百姓什么都没有，只能参照民间的“偏方”，用土窑和生铁尝试炼钢。
金寨县也不例外，当地老百姓在张大山的号召和带领下，利用农闲时间在县城外的空地上烧柴炼钢，结果因为温度不达标频频失败，忙活了一个多月一无所获。但张大山因为担心受到责罚，所以迟迟不敢将相关情报汇报给上级部门，只能硬着头皮继续用错误的方法炼钢，最终导致金寨县的森林被砍伐殆尽。
了解到实情之后，李将军也明白张大山是身不由己，因而并没有怪罪他，只是让他想办法植树造林，恢复金寨县原本的风貌，给当地老百姓一个交代。植树造林说起来容易，真正实行起来却阻力重重，尤其是当下“大跃进”还没结束，金寨县为了完成上级交代的任务，还得继续炼钢。除此之外，当地的老百姓还要兼顾农业生产，根本没有时间去做环保工作、恢复森林。
而李将军在返回北京之后，还时常写信给张大山，询问植树造林的进度，张大山根本不敢说实话，只能哄骗李将军一切都好。一直到1960年，党中央终于纠正了“大跃进”的错误，下令停止炼钢，张大山得知此事后欢欣鼓舞，他马上下令拆除临时炼钢的土窑，同时下达行政命令，要求各乡镇、人民公社组织人手植树造林，尽可能在三年之内恢复金寨的生态环境。
当然，理想很丰满，现实却很骨感，金寨下属的乡镇、公社财政状况本来就不好，炼钢已经掏空了它们的家底，它们现在是一穷二白，连买树苗的钱没有，何谈植树造林？但这并没有难倒张大山，他在经过一番深思熟虑之后，决定将县里的储备物资运到外地贩卖，所得钱款全部用来购买树苗和农具。
1960年秋收过后，张大山亲自带头到荒山上植树，县里的老百姓见状纷纷加入其中，一时间，金寨县刮起了一股“环保风”，就连小孩子都学着大人的样子，在路边、田边种植灌木，增加绿化。安徽省委对金寨的所所作所为很是欣慰，省委宣传部甚至派遣专人到金寨视察，并将相关情况撰写成文章，发表在公办报纸上，号召全国人民学习。
然而，谁都没想到，就在1961年春天，金寨突然爆发了五十年一遇的旱情，全县整整三个月滴雨未下，刚刚种下去的树苗因为缺乏水源滋养，已经有了枯死的兆头。这可急坏了张大山，他连忙带着大家用扁担挑水浇树，最终靠着人力战胜了天灾，保住了数万亩树苗。随后，张大山又仿照东北的先进经验，成立了县管护林队，对林区进行严格的保护和监视，确保树苗茁壮成长。
功夫不负有心人，春旱过去之后，金寨迎来了难得的降水，树苗也随之迅速抽条、发芽，映出片片绿色，金寨的面貌也由此焕然一新。1963年，李将军再度回到金寨探亲，他在看到连绵的青山和成片的绿荫之后，不禁拊掌大笑，直夸张大山有魄力和执行力。
值得一提的是，在张大山的影响下，金寨养成了“绿色环保”的民本思想，往后县里每一次推行新政策，都会提前进行评估，如果对环境影响过大，就要立即叫停。进入80年代，金寨更是依托良好的农业、林业环境，开始种植板栗、油茶等经济作物，并很快形成规模效应，打响了品牌知名度，当地老百姓也借此迅速脱贫致富，过上了优渥的物质生活！