第一次世界大战爆发后，35岁的画家保罗·克利被拉去服兵役。由于画家的身份，他受照顾分配到工厂给飞机描画号码，然后又成了空军学校的办事员。这对心恋绘画的克利无疑是残酷的折磨，而对他心灵上刺激最厉害的是，他的一个好友法西兹·马尔克中尉在战争中被打死。他说：“宣布其死讯的电报像闪电般打击我。”从此，关于死的暗示进入他的作品，并紧紧地依随着。
克利的爱好是广泛的，他热爱音乐，经常去剧院欣赏歌剧和音乐会，朋友的家庭音乐会总是不缺席。军旅生活使他无法去剧院，但他却大量地阅读文学作品，甚至读了不少中国的古典文学书，如话本小说，唐诗等。战争封闭的岁月，克利开始直接在画面上书写文字，把语义和视觉都揉合在符号中，表达某种情绪和思想。一双带泪的眼，一支穿过心的箭，沉寂的丘陵，垂落的枝条，凋零的花瓣，这是苦痛的象征。《悲伤的花朵》这幅水彩画，是克利为阵亡好友马尔克而作。他的另一幅画《空中发出清辉的月亮》，都是这一类型的作品。
1918年，年近40岁的克利获准退伍，回到了慕尼黑。这位画家曾敏锐吸收各画派和各类艺术营养，又能在表现形式和手段的变化上极尽才华，而人生变化的丰富经历和不断地深思探索，使他可以游刃有余地处理一切题材和技法技巧。克利从多变走向变幻莫测的境界，他的画越来越多地被人们欣赏，赞叹。
克利成为一个具有世界声誉的艺术家。随之而来，他的经济收入丰厚了，他不再靠父亲资助，妻子莉莉也无须去教钢琴了。他在慕尼黑租了一间房子，全身心投入创作。这时的作品，有《城市上空的星座》、《四个圆屋顶塔的构图》、《新月派的殿堂》、《痛苦之国》、《节日静物》等。这些画的售价都超过他早期画的数倍，克利计算过8月的一周中，他卖画所得就达1千多马克。
战后的创作，是克利艺术成熟期的第一次高潮。这也包括他发表的第一篇理论诗作《创造的自白》。在这本论著中，克利阐述了他独到的艺术见解，他反对艺术模仿自然和现实，不赞同把绘画只看成空间的艺术。这篇论著引起了广泛的注意，也得到一些很高的评价。