《三国演义》第一回“宴桃园豪杰三结义 斩黄巾英雄首立功”，说的是刘关张桃园结义，然后刘备和关羽、张飞跟随卢植讨伐黄巾崭露头角，刘备之所以投奔卢植，是因为之前刘备曾经是卢植的学生。
皇甫嵩，字义真，安定朝那（今宁夏固原）人。东汉时安定属于“山西”之地，而当时社会上流传的说法是“山西出将，山东出相”。东汉一朝的主要外患是羌人的扰乱，在对羌的战争中立下功劳的有所谓“凉州三明”，分别是皇甫规、张奂与段颎。
其中皇甫规就是皇甫嵩的叔父，皇甫嵩可谓将门出身，而且少年时代便志存高远，喜读《诗经》、《尚书》等儒家经典，同时也深得父辈遗传，娴习弓马射猎，堪称文武兼备。汉灵帝宠幸“十常侍”，而桓帝时期的党锢依然没有解禁，宦官集团得势于朝，士人集团大受打压。
公元184年黄巾起义爆发，黄巾军所到之处，燔烧官府，劫略乡邑。一时，州郡失守，长吏逃亡，天下响应，京师雒阳为之震动。天下大乱。正所谓疾风知劲草，板荡识忠臣，皇甫嵩建议汉灵帝解除党禁，赦免天下党人，拿出中藏钱和西园厩马赐给将士，这样来取得士人集团的支持，提升汉军士气。
皇甫嵩和朱俊之所以被派往颍川，主要因为颍川距离洛阳较近，而当时根据张角起义之前的部署是各地共同起事，然后一起向洛阳汇合。所以颍川黄巾对于洛阳威胁很大，可是朱俊在和颍川黄巾波才首次接战时失败，可谓出师不利。
波才率军包围朝廷大军，当时汉军人数较少，部队都很害怕，人心惶惶（军人皆恐），皇甫嵩却认为黄巾没有经验，依草结营，可以用火攻。天遂人愿，当晚大风骤起，皇甫嵩命令将士扎好火把登上城墙，先派精锐潜出围外，纵火大呼，然后城上点燃火把，与之呼应。
皇甫嵩借此声势，鸣鼓冲出。黄巾军缺乏战斗经验，惊慌散乱，被迫后撤。这时，当时官职为骑都尉的曹操也奉命赶来，于是皇甫嵩、曹操、朱儁合兵，乘胜追击斩首数万。
平定颍川黄巾之后，皇甫嵩又和朱儁一起乘胜镇压汝南、陈国地区的黄巾军，连战连捷，平定了三郡之地。而卢植和张角一直在巨鹿相持，没有取得很大战果。后卢植为宦官所诬，被召回，继任的董卓也被击败。于是朝廷下诏命皇甫嵩率兵进击。
此时张角病死，其弟张梁继而守卫广宗。皇甫嵩率军攻城，因张梁军精锐，未能取胜，便闭营休士，以观其变。等到张梁被迷惑，放松了警惕。皇甫嵩立即乘夜调兵，鸡鸣时分冲入其阵，黄巾军仓促应战，张梁战死，阵亡三万多人，投河而死的有五万多人。
皇甫嵩焚烧黄巾辎重车三万多辆，将张角“剖棺戳尸，传首京师”。十一月，皇甫嵩与巨鹿太守郭典攻克下曲阳，杀死张梁弟张宝，俘杀十余万人。皇甫嵩将十万人的尸骨筑成了“京观”，用来震慑天下。朝廷任皇甫嵩为左车骑将军，领冀州牧，并晋封他为槐里侯，食槐里、美阳两县的租税，食邑共八千户。
张角起兵之时，自称天公将军，张宝称地公将军，张梁称人公将军。在皇甫嵩的绞杀下，张角病死，张宝和张梁都被皇甫嵩在战阵中斩杀。东汉朝廷所派的卢植、皇甫嵩、朱俊，卢植没什么功劳，黄巾的覆灭是皇甫嵩和朱俊共同绞杀的，而其中尤其以皇甫嵩的战功最为多，黄巾平定，皇甫嵩威震天下，可谓一时名将。
不仅如此，根据史书记载，皇甫嵩为人温恤士卒，甚得众情；军士皆食，己乃尝饭，可以说是爱兵如子。不但如此，皇甫嵩还知道爱惜百姓，在黄巾之乱平定后，皇甫嵩奏请汉灵帝免除冀州一年田租，用来赡养饥民，灵帝听从他的建议。冀州百姓作童谣：“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。”
尽管皇甫嵩凭借剿灭黄巾威震天下，但是在面对汉灵帝宠幸宦官，朝政混乱的局面皇甫嵩却一直忠心耿耿，没有丝毫的骄傲和私心。当时曾经有人建议皇甫嵩借平定黄巾的威势，乘势而起取将亡之汉而代之，但是皇甫嵩毫不动摇。
后来凉州王国叛乱，皇甫嵩和董卓一起平叛，平叛过程中董卓深深认识到自己才能不如皇甫嵩，对他很是忌惮（卓大惭恨，由是忌嵩）。汉灵帝临死时下诏让董卓把部队交给皇甫嵩，董卓抗命，有人建议皇甫嵩诛除董卓，可是皇甫嵩认为没有诏令不能那么做。在之后董卓进京为乱之时，皇甫嵩丝毫没有作为，还差点被董卓害死，最终靠自己儿子的求情才能幸免。
挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾！皇甫嵩可以当得起这句称赞，面对来势汹汹的黄巾之乱，皇甫嵩指挥若定，用兵如神，七战七胜，可谓凭借一己之力剿灭了黄巾起义。而且皇甫嵩爱兵如子，爱惜百姓。虽有大功，却不骄傲自矜。面对乱世，汉朝将亡的局面，始终忠心耿耿，可谓乱世忠臣！