朝鲜战争停战协定签订后，为了管控武装冲突，双方同意在三八线成立共同警备区，但是朝鲜一方和美韩联军一方各自在警备区建立军事哨所，但是哨所覆盖的势力范围犬牙交错，你中有我，我中有你，在警备区中，朝鲜的三个哨所对美韩联军的哨所形成合围之势。双方就这样表面上相安无事，实则暗潮涌动。
1976年8月18日，秋高气爽，万里无云，三八线两侧附近的农民还沉浸在丰收的喜悦中，驻扎在三八线附近的美国上尉阿瑟·伯尼帕斯（Arthur Bonifas）还有一天就退伍了，那样就可以领到巨额退役金回国。
但是阿瑟·伯尼帕斯（Arthur Bonifas）上尉想在走之前做一件事，好在退役后有好的福利收获，于是他命令14名美韩联军在三八线的共同警备区，砍掉影响美韩联军在哨所监视视线的一颗高12米的大白杨树，但是按照双方规定，任何一方移动共同警备区中一花一草都必须提前知晓对方，但是这次不知道是不是美韩联军嫌麻烦还是故意的，在没有通知朝方的情况下，擅自将共同警备区内的大白杨树砍掉。
就在这14个彪形大汉砍树之际，朝鲜军人朴哲上校从望远镜里看到美韩联军的异动，对此异常恼火，因为他的职责就是监视美韩联军的一切，在多次好言相劝无果的情况下，朴哲命令11名警备兵力，再次前往要求美军立即停止工作，但美军视若无睹。忍无可忍，无需再忍的朴哲果断下令攻击。
朝鲜士兵手拿木棍集中攻击美军指挥官，在追逐和推搡间，美军的砍树的斧头被一名朝鲜士兵夺走，这名朝鲜士兵想必是个练家子，趁美军上尉阿瑟·伯尼帕斯落单时，说时迟那时快，他抡起斧头朝阿瑟·伯尼帕斯飞了过去，伯尼帕斯上尉当场被击毙，同时重伤小队长马克·巴雷特（Mark Barrett）中尉（后伤重不治）。
最终11名朝鲜士兵将14名美韩联军到的满地找牙，并且八名美韩两国士兵被打伤，美军两名军官被击毙，三辆军车被严重破坏。这个战损比例还是比较吃惊的，在没有使用武器的情况下，朝鲜士兵完胜美韩联军。而且战斗意志非常强烈，非常有血性，够爷们。
事件发生后，美韩联军异常恼怒，并制定第二次砍树的“保罗”计划，美总统坚持要以牙还牙实施报复，甚至从美国本土运来20架可以搭载核武器的-111当时最先进的战机，驻在关岛和嘉手纳基地的轰炸机和战斗机可以在5分钟内到达朝鲜半岛上空，并命令正在执行任务的中途岛号航母立即掉转方向前往半岛进行武力吓阻。
美韩还计划如果朝鲜有进一步动作，美韩将使用战术核武器将驻守朝鲜开城的第2军团消灭掉。与此同时，朝鲜进入一级战备状态，对此韩国总统朴正熙更是反应激烈，他甚至命令金宗宪少校为特攻队队长，下令摧毁了4所朝鲜哨所，此时朝鲜保持最大的克制，没有进行对等报复。
美韩联军第二次砍树，并且提前通报了朝鲜，第二次砍树美韩出动64名跆拳道高手镇场子，但是在整个砍树过程中，朝鲜没有阻止，最终，一年后，双方解除战时状态。最后白杨树于1980年代末期彻底被砍掉，后来建有纪念碑。