一个人的身体，过了壮年之后，就会走下坡路，身体状况每况愈下，这是生命规律所致。
一个封建王朝，在过了最鼎盛的阶段，也会走下坡路，逐步走向衰落直至最后灭亡，这是社会发展规律所致。
当一个人身体每况愈下时，我们会让他打针吃药，让他锻炼身体，对身体状况进行一定的改善，延缓衰老的过程。
一个王朝开始走下坡路时，能不能也采取这个办法，来延缓衰落的过程？
答案是：能。这种办法，我们称之为“改革”。推行这种办法的人，我们称之为“改革家”，
中国古代的许多王朝，在衰落过程里都出现过改革家。比如战国时期秦国的商鞅、唐朝晚期的刘晏和杨炎，以及北宋时期的王安石。这些改革家在历史上发挥了很大的作用，甚至在某种程度上改变了历史进程，在此就不再赘述了。今天，我们着重讲一下张居正和曾国藩，看一看他们在各自的朝代，采取了哪些改革措施，来延缓王朝衰落的过程。
张居正是中国历史上赫赫有名的改革家，他辅佐万历皇帝进行了一次“万历新政”，在历史上影响极为深远。由于张居正本人在这次改革里发挥着主导作用，因此许多人将“万历新政”直接称为“张居正改革”。这是给了张居正与“商鞅变法”“王安石变法”相同的历史待遇。
张居正
那么，张居正的改革内容到底是什么呢？
首先是在用人，即官员考核制度上进行改革。张居正很清楚，任何一项改革措施都离不开全国官员的推动；要想改革达到应有的效果，就必须打造一支能力过硬、作风廉洁的官员队伍。抓住官员考核制度改革，就是抓住了“牛鼻子”，能起到立竿见影的效果。
因此，张居正将以前流于形式化的官员考核制度进行改革，出台了“考成法”。“考成法”把官员应办的事情定立期限分别登记在三本账簿上，一本由六部和都察院留底，一本送六科，一本呈内阁。六部和都察院每月进行检查，完成一件登记一件，反之必须如实申报，否则会受到停俸、降级、革职等不同等级的惩处。
第二件改革是俗称为“一条鞭法”的经济改革。在这之前，皇亲国戚、世家大族在各地利用权势大规模吞并老百姓的土地，却免予缴纳税赋；老百姓无地耕种，却要承担沉重的税赋，以及五花八门的杂税，不得不到处流亡。国家收不上税赋，财政空虚，日子也过得很艰难。
张居正在很早以前，就发现了这个弊端，曾经给嘉靖皇帝打过报告。嘉靖皇帝忙着修炼仙丹，企图圆他的长生不老梦，对张居正的报告视而不见，任由石沉大海。张居正很受打击，心灰意冷的好几年，终嘉靖一朝都不再打报告提建议了。当然，他的改革梦想没有熄灭，依然藏在内心深处。后来，当他辅佐年幼的万历皇帝，有了足够的话语权后，便再次将这项改革提上议事日程。
万历皇帝
具体是怎么做的呢？张居正派人，将全国所有田地进行清丈，防止皇亲国戚、世家大族隐瞒名下的田地，从而偷税漏税。其次，是把各州县的田赋、徭役以及其他杂税归总，摊派到田地里，合并征收银两。这个办法叫做“一条鞭法”。
“一条鞭法”既增加了国家财政收入，又减轻了老百姓的负担，堪称双赢，唯独皇亲国戚、世家大族输了，所以张居正推行这项改革，面对最大的阻力不是基层，而是来自于高层。
第三件改革，是在边疆实行互市政策，简单地说，就是鼓励大家与北方游牧民族谈生意、做买卖，大伙儿兜里有钱了，日子过好了，能够安居乐业了，自然不会想到打仗。边疆便逐渐安宁下来。张居正掌权几十年里，边疆再也没有发生过大型战争。
说完“张居正改革”，再来说曾国藩改革的事情。
曾国藩是文人出身，投笔从戎，打了二十多年仗。他对晚清作出的主要贡献，是平定了太平天国运动。但是他在改革的问题上，照样有发言权。
他在很早时，就提出了学习外国人的技术来制造大炮和轮船的想法，后来亲手创办了安庆内军械所，这是清廷创办的第一家生产制造近代武器的军工作坊，也是中国近代机械工业的开端。在他的委托下，近代科学家徐寿、华蘅芳等人克服重重困难，制造出中国第一艘轮船“黄鹄号”。
“黄鹄号”
当时清朝人对外国一无所知，很少有人走出国门，去了解外面的世界。曾国藩却联合李鸿章，推动第一批学生去美国留学。这在当时，可谓是石破天惊的一个举动。多年以后，这批留美幼童学成回国，成为国家各领域建设的佼佼者和中流砥柱。在这方面，曾国藩居功至伟。
遗憾的是，“张居正改革”由于身上带着很深的个人印记，注定不能走得太远，堪称成也张居正，败也张居正。1852年，当张居正因病去世后，随着万历皇帝对他的清算报复，他留下的改革措施也纷纷被废除。
在那以后，失去了“考成法”的制约，官员不再接受严厉的考核，变得更加腐败、懒惰；失去了“一条鞭法”的制约，皇亲国戚、世家大族变本加厉地吞并土地，压榨百姓，迫使百姓走投无路，只好发动起义，形成官逼民反趋势；边疆不再开展互市，商业贸易陷于停顿，迎来外族轮番入侵，最终导致1644年灭国之祸……
从这一点而言，张居正的改革，基本上是失败了。这是历史发展必然，不是他个人意志所能转移的。
至于曾国藩的改革举措，由于影响面不大，涉及面不宽，而且都是很具体的事项，没有伤到上层的根本利益，倒是成功地全部实现了。除了他之外，左宗棠、李鸿章等人在各地开展的洋务运动，也都取得了不同程度的成功，使得这个王朝有了回光返照的迹象，甚至被人称为“同治中兴”。
留美幼童
当然，放在历史大背景而言，曾国藩、左宗棠、李鸿章领导的洋务运动，只是对清王朝这座古老大船的修修补补，并不是“明治维新”那种彻底的改革；洋务运动可以延缓王朝衰败的过程，却不能拯救它，因此最终也只有一个结果：走向失败。