“中央如下令抗战，麟阁若不身先士卒，君等可执住天安门前，挖我两眼，割我双耳。——佟麟阁”
1931年九一八事变后，日本侵占东北三省，华北成为全国的抗日前线。次年九月佟麟阁所在的西北军第二十九军进驻察哈尔省。1933年1月，日军侵犯山海关，二十九军在长城抗战，取得喜峰口大捷。同年又主动出击，痛击日军，收复失地。1936年佟麟阁被任命为二十九军副军长，驻守平津重地。
佟麟阁
面对日益严峻的抗日形势，佟麟阁抓紧时间备战。在每日的训练中，除了军事技能的训练，佟麟阁还极其重视爱国意识和抗日斗志的激励。他曾对部下说：“中央如下令抗战，麟阁若不身先士卒，君等可执住天安门前，挖我两眼，割我双耳。”佟麟阁的话深深地感染了部下，二十九军也逐渐成为一支敢打敢拼的英雄军队。
卢沟桥事变
1937年7月7日晚，驻扎丰台的日军在未得到中国当局允许的情况下，擅自在卢沟桥附近举行军事演习。23时左右，日本诡称有一个日本士兵在“演习”当中走失，怀疑是中方所为，要求进驻宛平城搜查。中国驻宛平守军严词拒绝了日军的无理要求。
卢沟桥事变
日军随即向卢沟桥一侧的中国守军发动突然进攻，同时炮轰宛平城。事情发生之后，二十九军为了控制事态扩大，立即和日方进行协商调查。然而在交涉过程当中，日本却没有放下武器，多次向宛平县城发动猛烈攻击，并强占宛平东北沙岗。事件发生之后，二十九军群情激愤。当时二十九军的军长宋哲元并不在宛平，对于是和还是战，上层将领犹豫不决。
这个时候，作为二十九军的副军长佟麟阁力主反抗，他在主持召开的司令部会议上慷慨陈词：
“大敌当前，荣辱系身家者轻，系国家民族者重，我辈决意马革裹尸，不惜一死报国。”
随即，下令驻守卢沟桥的旅长坚决抵抗，不得后退。
重夺卢沟桥
接到作战任务的二十九军旅长不仅想要守住宛平城，还打算夺回卢沟桥。二十九军装备不足，二十九军的旅长和团长就亲自组织了大刀队，队员们手提大刀，腰挂手榴弹，抱着必胜的信心，乘着夜色摸到了日军桥头阵地。
伴随着一声高喊，大刀对队员向日寇砍去，守桥的日寇猝不及防，一下子便有三十多个日军被砍倒在地，一场白刃战开始了。面对装备更加先进的日军，大刀队的队员奋不顾身，以一当十。在大刀队取得极大成果之后，二十九军的后续支援部队赶到，对日军形成前后夹击之势。日军在二十九军的奋力搏杀下，大多被歼灭。二十九军从日寇手里夺回卢沟桥，保住了宛平城，重创了日军的嚣张气焰。
如今的卢沟桥上
被痛打的日军见打不过，政府开始玩起了花招，提出所谓的“事件不扩大，就地解决”的鬼话，麻痹国民党当局。然而实际上，却背后加快从海上和陆上调集援兵，完成了对宛平城的包围。
战死沙场
恰好在那个时候，佟麟阁的父亲病重垂危，家人多次催促他回到北平看望。然而深知局势不容乐观的佟麟阁只得给北平城的妻子写信道：
“大敌当前，现在是移孝作忠的时候，我不能对老父亲侍奉汤药，请你代我孝敬双亲。”
然而最终谁都没有想到，佟麟阁的父亲还得白发人送黑发人。
1937年7月28日，日军军队调集完毕，分四路围攻二十九军。大量飞机对二十九军的军部驻扎地进行狂轰滥炸。面对数十倍于己的日军，佟麟阁和二十九军的各个师长亲临前线督战，指挥二十九军英勇抗战。
激战从拂晓开始，一直持续到中午，阵地仍在二十九军的控制下。双方在交锋当中都损失惨重，日军见久攻不下，调集部队袭击永定门外的大红门，试图切断二十九军驻地和北京城的联系。佟麟阁军长在得知日军的作战计划之后，当机立断，亲自率兵拦截。大批的日军如潮水般涌来，佟麟阁和部队陷入危险。正当佟麟阁在指挥着部队对抗日军，一颗子弹射中了佟麟阁的腿部。部下纷纷劝他后退处理伤口，佟麟阁执意不肯，轻伤不下火线，强忍着疼痛继续指挥着战斗。
战斗激烈的进行中，突然，一块弹片击中了正在指挥作战的佟麟阁，瞬时，血流如注，佟麟阁高大的身躯栽倒在地上，鲜血染红了大地。佟麟阁壮烈牺牲，终年45岁.驻守的二十九军也终因寡不敌众，缺乏后援而败，二十九军全军大多数战士为国捐躯。佟麟阁也成为了第一位为抗日牺牲的中国高级将领。
佟麟阁激发了民众的抗日决心
“后死者奋力抗战，都奉你们为榜样——冯玉祥” 二十九军的创始人冯玉祥将军得知噩耗之后，悲痛地写道。
佟麟阁将军壮烈牺牲的噩耗迅速传遍全国各地，他为民族英勇献身的抗日精神了，激发了全国人民奋起抗战的决心。1937年7月31日，国民党政府追封佟麟阁将军为陆军上将，以彰忠烈，鼓舞全国军民的抗日信心。