1934年2月，红二十八军和红二十五军在商城县南的豺子岩会合，合编为红二十五军。红二十五军在鄂豫皖重新露面，就像在油锅里洒进一把盐，在国民党军政领导间引起了强烈反响，蒋介石派出十几万东北军向根据地大肆进攻并声称在三个月内将红军“彻底肃清”。针对这种情况，徐海东提出了避实就虚的作战方针，与敌周旋，寻机歼敌，打了一系列胜仗。
徐海东在艰苦的战争年代中指挥许多敌强我弱的战斗，总能使自己处于主动地位，由弱变强，并取得最后胜利，这都不是偶然的。他从不打无把握之仗，每战都认真分析当时的形势，分析敌、我、民情这些客观条件，制定出合理的作战方案，正确指挥作战。在他任军长期间，红二十五军几乎是每战必胜如高山寨首战，歼灭东北军一个营，我军只付出了伤五亡二的代价；在光山县灵隐寨之战，击溃尾追我军的国民党刘震华三个师，杀伤敌军千余人，我军只有百余人伤亡；尤其是在长岭岗一战，我军只动用两个团和一个手枪团(约一个营)的兵力，以伤亡三十人的代价，就几乎把东北军一一五师全部歼灭。
当时，徐海东率部经一夜急行军，行至河南罗山县长岭岗地区，遭遇到敌号称“王牌”的一一五师。他们乍从东北调来，地形不熟，戒备甚疏，当红军隐蔽进至敌阵地前沿时，敌人仍未发觉。徐海东经过实地勘察，认为长岭岗是一条孤岭，地形狭窄，虽然敌人守兵众多，但难以展开，不能进行有效的抵抗。因此，他果断地定下了歼灭敌人的决心。由于他指挥得当，合理部署，巧妙地追成了局部的优势，广大指战员则发扬红军山地战的特长，战斗动作隐蔽、迅速、勇猛，仅用三个钟头，就结束了战斗，缴获敌人轻机枪二百余挺、长短枪八百余支以及其它许多军用物资，敌人整整五个营，连一个勤务兵和马夫都没跑掉。
在红军部队里，流传着这样一个带有神密色彩的传说：
在红二十五军坚持鄂豫皖革命根据地斗争的时期，常常和国民党军队遭遇。敌我双方，各自占领了山头。敌人问道；
“喂！你们是哪部分的？”
“老子是红二十五军的。”
“你们莫吹牛！”
这时，骑在一匹高大枣红马上的徐海东，叫出一个班的战士说：“打一个排子枪给听听！”
“叭！……”十多条枪同一时间开了火，听起来是一个声响，这枪声震得敌人心惊胆战，这枪声使红军战士斗志倍增。清脆的枪声，在静静的山谷里震荡着。敌人吓得不声不响地撤走了。
这就是徐海东带领的红二十五军赫赫威名。徐海东在指挥红二十五军无数次的英勇战斗中，培养了一种在任何险恶和危急的情况下都拖不垮，打不烂，无所畏惧的战斗作风，进攻时，迅速、突然、勇猛，打得敌人措手不及，难以招架，并且勇于与敌人进行肉搏战，因而解决战斗干脆；防御时，不畏强敌，顽强抗击，能够打退敌人的连续冲击，敢于与敌人白刃搏斗，并适时以守为攻，大量歼灭敌人；转移中，能够吃大苦，耐大劳，战胜一切困难险阻，打破敌人的围追堵截，且走且战，神速持久，使敌人迫不上，堵不住。总之进攻有强大的突击力防御有坚韧的抗击力，再加上徐海东英明果断的指挥，红二十五军团成为一支“铁军”。
1934年11月初，红二十五军为保存实力发展革命形势，进行了由皖西到鄂东的四百里战略转移。这时，敌人五个“追剿”支队紧紧跟在后面追，五个师又在前面构成重重封锁.在这种情况下，徐海东指挥全军选择当面敌人的薄弱部分，出其不意地突破重重封锁线。11月7日，部队以急袭战术驻守在商城以南汤池的敌一O九师工兵营歼灭，通过了敌人从商城到麻城的封锁线。接着又在商城西南的大柳树遇敌一O七师两个团堵击，经过激烈的战斗，将敌击溃：继而，又打垮了来增援的敌一O八师先头部队，通过了敌从商城到新集的封锁线。之后，徐海东带领部队连夜行军，边走边打，先后穿过了敌人从双柳树至新集和潢麻公路两条封锁线，到达河南光山的解山寨休息。这就是红二十五军有名的一天一夜跑了二百余里路打了三个胜仗的一段经历，后来传为佳话。
部队到达斛山寨后休息了不到两个小时，由于警戒分队过度疲劳，疏于戒备，没有及时发现敌人，被紧紧尾追的敌人四个师十个团的兵力。从东、南两面发动了突然袭击。“追剿队”的总指挥上官云相乘飞机在天上亲自督战，敌人凭借天上四架飞机的轰炸、扫射，和他们人多武器好的优势一时显得非常骄横。可是徐海东临危不乱，采取了以一部分兵力占领有利地形从正面牵制敌主力，集中我军主力从侧后各个击破敌人的战术。将进攻和防御巧妙结合起来，由被动转为主动，终于将敌四个师全部击溃，生俘敌四千余人。
徐海东的大名又一次让敌人害怕。
1934年11月l6日，红二十五军一在鄂豫皖省委的领导下，由河南罗山县何家冲出发，开始了长征。在几个月内，跋涉六千余里，进入陕南，途中多次遇险。特别是在河南方城的独树镇战斗中，二十五军前后受敌，部队初战受挫，十分混乱代当时伤员没人抬，徐海东一天没吃饭，亲自冒雨抬伤员抬了五里多路。这时部队已是疲惫不堪了，又冷又饿，在一个村庄休息时不少人一下子睡着了，但敌情危急，徐海东拄着棍子，挨家挨户查看呼叫。徐海东听说后卫团的团长、政委还睡在屋里，便气冲冲地走进去，抡起手上的棍子，先把团长打醒，又叫政委……就这样，他从这个村庄里撵出了二百多人。许多年以后，一个挨过徐海东棍子的干部感激地说：“那一夜幸亏他，要不，我们睡着不起，肯定被敌人抓去了。”也是多年后，徐海东却自我反省这次做是因为他身上还存在着比较严重的军阀残余作风。
独树镇之战红二十五军的战史是这样记述的：
我军先头部队因为风雨交加，视度不良，发现敌人较迟，又加手指冻僵，一时拉不开枪栓，以致被迫后撤。敌人趁机猛烈冲击，并从两翼包围上来。就在这万分危急的时候，吴焕先政委高呼：“同志们，决不能退r这是我们生死存亡的关头。”随即举起大刀，喊着：“共产党员跟我来！”率领部队冲上去和敌人展开白刃格斗。战斗正激烈的时候，徐海东副军长率后梯队二团跑步赶到，立即投入战斗。经全军英勇奋战，终于打退了敌人的进攻，守住了七里岗等村庄。天黑后、我军绕道叶县保安镇以东以北，经沈庄附近通过许南公路。
我军过公路后，连夜急速西进。二十七日拂晓，几座山峰朦朦胧胧地映入了眼帘。这时，徐海东同志突然对大家说；“同志们！我们的援兵到了，三个团。”大家又惊又喜地问：“在哪里？”徐海东微笑地指着前面说：“你们看，那三座山不就等于三个团吗！”同志们都大笑起来，精神百倍地加快了脚步……”
徐海东把三座山说成是三个团的援兵，不了解他的人把这当成玩笑，当作幽默；了解他的人都知道，他是个善打山地战的人，把这话当成军事理论。徐海东常对部下说：“蒋介石靠飞机大炮，我们靠的是山头和老百姓。”