2026年世界杯进行了扩军的改革，亚洲区的晋级名额增加到8.5个。世预赛亚洲区18强赛的竞争非常激烈，前六轮过后，三个小组中除了种子球队之外，其余的晋级形势都不明朗，晋级的悬念保留到最后四轮中。中国男足虽然小组排名垫底，但却仍旧保留着出线的希望，这在过去几届世预赛中是难以想象的，因此国足有机会在最后四轮中全力冲击小组出线。
纵观本届18强赛的三个小组，可以看出中国男足所在的C组堪称死亡小组。从抽签分组结果出炉时，中国男足与日本队，澳大利亚队，沙特队，巴林队，印尼队同组，球迷就认为这是一个死亡小组，因为日本，澳大利亚和沙特是世界杯的常客，三支都是亚洲的一流球队，国足与他们同分在一起，晋级的难度陡然增加。不过6轮过后，国足的战绩居然与沙特相同，让球迷始料未及。
18强赛6轮过后，C组的最新积分榜情况，日本队积16分一枝独秀，澳大利亚积7分排名小组第2，印尼，沙特，巴林和中国男足四队同积6分，可以看出，除了日本队之外，其余5支球队之间的分差只有1分，小组另一个直接晋级的名额以及两个附加赛的资格悬念重重，五支球队都有希望直接晋级，也都有可能被淘汰出局。
这种背景之下，日本队就显得更加突出了。在前6轮中，日本队分别以7-0和3-1的比分两回合都击败中国男足，5-0横扫巴林，4-0大胜印尼，2-0完胜沙特，1-1与澳大利亚战平。由于日本队领先第二名澳大利亚多达9分，所以在第7轮中，日本队只要在主场战胜巴林，拿到3分，就能够提前三轮晋级2026年世界杯，届时日本队将会创下世预赛历史上最早晋级的纪录。
日本提前晋级或许将会坑死中国男足。中国男足未来四轮的对手分别是澳大利亚，沙特，印尼和巴林。根据目前的形势来看，国足渴望在澳大利亚和沙特身上抢分，然后双杀印尼和巴林，这样就能够拿到14分，直接晋级就有望了。当然这是球迷的理想结果，但以国足的实力和状态来看，面对澳大利亚和沙特抢分不易，即便是巴林和印尼也不是稳赢的，最后可以是国足主场胜巴林，客场平印尼，拿到10分。
日本队提前出线后，最后三轮的对手是沙特，澳大利亚和印尼。印尼是国足争四的直接对手，印尼开启归化政策后，实力大增，最后四轮中，印尼要分别对阵澳大利亚，巴林，日本和中国男足。印尼如今的积分和国足持平，若是日本队提前出线后放水，印尼有机会抢分，甚至击败日本，那么就会坑苦国足，因为到那时。国足和印尼若是同积10分，净胜球方面，国足是处在劣势，附加赛的资格告急了。