过去，舍卫国有一位名叫富兰迦叶的婆罗门师，有五百弟子相随，深为国王及人民所敬仰。佛初得道时，与弟子们从王舍城来到舍卫国，全国上下见到佛陀身相庄严、说法圆融，无不虔心敬奉。
富兰迦叶知道后，心生嫉妒，欲破坏佛陀的声望，使其不再受人供养，于是带领弟子前去求见波斯匿王。 富兰迦叶对王说： 「我们先前曾向德高望重的修行人学习，而沙门瞿昙只是个后求道者，实在没有任何神德而自称为佛。 您现在竟舍弃我而专门供奉瞿昙，令我非常痛心！ 大王，我想和他比试道行、神通，看看谁会得胜？ 届时，希望胜利者能得到大王的终生敬奉。 」王回答： 「非常好，就这么办吧！ 」随后，波斯匿王乘车来到佛所，至诚礼佛后，向佛表示： 「富兰迦叶想和佛比试道力、神通，不知世尊是否愿意？ 」佛听了欣然接受，决定七日后进行较量。
波斯匿王在舍卫城东边的广场架起两座高台，每座高达四十丈，并以七宝、幢幡严饰座席。 座席之间相距二里，双方弟子各坐其下，国王、群臣及大众云集，皆想目睹二人一较高下。
当富兰迦叶和诸弟子登梯上座时，有一个名叫般师的鬼神王，看出富兰迦叶及其弟子的虚诳、嫉妒，便掀起大风吹其高座，令坐具倾覆、幢幡飞扬，沙石如雨般飞洒，而佛陀的高座则安然无恙。 佛与弟子们威仪庠序地来到广场，才面向高座，即已上到高台，众僧寂然地次第而坐。 国王及群臣皆为其威仪所摄受，益加恭敬佛陀，他们稽首请求： 「愿佛显现神通以降邪见，令我国人皆能明信正道。 」
此时，佛迅速地从高座消失，升至虚空大放光明。 从东而没，从西而现，如是从东、西、南、北方出没； 下身出火、上身出水，上身出火、下身出水； 空中行、住、坐、卧十二变化； 后没身不现，复现于座中，天龙鬼神以香花供养，大众赞颂之声震动天地。
富兰迦叶自知无道，低头惭愧。 于是，金刚力士举起金刚杵，杵头出火，对着富兰迦叶说： 「为何不见你的神通变化呢？ 」富兰迦叶心生惶恐，立刻从台座离去，五百弟子亦仓促地四处分散。 之后，佛陀带着弟子们回到祇树给孤独园，国王、群臣亦欢喜离去。
富兰迦叶与弟子们受辱而去，在路上遇到一位名叫摩尼的老优婆夷，责骂他们说： 「你们这些愚痴之人，不自量力，竟然想和佛陀比试道行，真是愚痴欺诳、不知羞耻，现在应该没脸在这世间游行了吧？ 」富兰迦叶羞愧不已地来到江水边，骗弟子们说： 「我现在投江，必能生到梵天。 如果我没回来，就代表那里是快乐的地方。 」过了很久，富兰迦叶还是没回来，弟子们互相讨论着： 「师父一定升梵天了，我们还留在这里做什么呢？ 」便一个个投江，希望能随师升天，却因罪业牵引，皆堕入地狱。
隔日，波斯匿王听到富兰迦叶及其弟子投江一事，大为惊讶，便前往佛所请示： 「富兰迦叶师徒如此迷愚，是什么因缘？ 」佛告诉大王： 「富兰迦叶师徒有二重罪： 一者，三毒炽盛，自称得道； 二者，谤毁如来，希望得到敬奉。 此二罪应堕地狱。 由于此灾祸催逼，使其投河身亡，受苦无量。 因此，你们应当守摄其心，不起恶念，如此则罪患不至。 譬如边城与外寇连接，若守备牢固则无所畏惧。 城内之人安隐，外寇亦不能入。 智者自护，亦是如此。 」佛陀接着说了一首偈子：
妄证求赂，行已不正；
怨谮良人，以枉治世；
罪牵斯人，自投于坑。
如备边城，中外牢固；
自守其心，非法不生；
行缺致忧，令堕地狱。
佛又告诉大王：「过去有二个猕猴王，各带领五百猕猴。其中一王起嫉妒之心，妄想杀害另一王，独领猕猴之族，便前往寻其校量。多次败下阵来，便羞惭退去。猴王来到海边偏僻之处，海面上因风所吹聚的泡沫，高达数百丈，愚痴的猕猴王以为是雪山，便对五百猕猴说：『久闻海中有雪山，在雪山中所享受的快乐就如吃甘菓般甜美，今日终于见到了。我先去了解观察，如果真的很快乐，就不会再回来；如果不快乐，我会回来告诉你们。』于是爬到树上奋力一跳，投身到聚沫中，沉溺于海底。五百猕猴见猴王没有再出来，便认为那里一定非常快乐，于是一个个投入聚沫之中，全数溺毙。」 佛告大王：「当时那个好嫉妒的猕猴王，就是现在的富兰迦叶，五百猕猴是其五百弟子；另一猕猴王，即是我。富兰迦叶前世心怀嫉妒，被其罪所牵引而自投聚沫，令五百猕猴也随其身亡。现在，他们又因诽谤之罪，全部投入江河，罪业使然，累劫无限。」波斯匿王闻佛所说，生大信心，作礼而去。