《 法华经普门品 》是观音菩萨信仰的根本经典，对中国人来说观音菩萨寻声救苦，化现为三十三种不同的形貌，来度化众生。 观音菩萨“菩提为因，大悲为本”，作为完美慈悲的化身，随类应化，救度有情。
晋太康七年（286）， 竺法护 翻译了与观音信仰密切相关的《正法华经》后，我国的 观音信仰 开始揭开序幕。 四世纪末，谢敷（活动于371–396）集录了我国佛教史上最早的一部观音灵验集—《观世音应验记》，足见当时观音菩萨的信仰已十分流行。 至唐宋以后，观音传说，灵验故事，层出不穷。 元明清时期，观音题材的戏曲、宝卷、小说更是丰富多彩，这些文学著作对观音信仰的传播更有着推波助澜的作用。 如今，在浙江舟山的普陀山 观音道场 ，作为中国四大名山之一，声名远播。
根据经典内容，将观音图像分为显教观音、密教观音、中国化观音。 求那跋陀罗 （394-468）翻译的《请观音经》言道 : “大悲观世音怜悯救护一切众生，故而说咒曰： 普教一切众生而作是言，汝等今者应当一心称南无佛、南无法、南无僧、南无观世音菩萨摩诃萨，大悲大名称救护苦厄者，如此三称三宝，三称观世音菩萨名，烧众名香，五体投地，向于西方，一心一意，令气息定，为免苦厄，请观世音。 ”《请观音经》是一部早期密教陀罗尼系的经典，经文中提到他是“救护苦厄者”，又说 “五体投地，向于西方”，内容又具有法华系和净土系的特色，可见观音是跨不同经系和宗派的信仰，十分普遍，无怪乎现在有 “家家观世音”的说法。
根据净土系的经典，观音和大势至菩萨为阿弥陀佛的胁侍，所以常以阿弥陀三尊的形式出现，另外，在西方净土图中也时常可见观音菩萨的身影。 《观无量寿佛经》云： “次亦应观观世音菩萨。 ……顶上毘楞伽摩尼妙宝，以为天冠。 其天冠中有一立化佛。 ……次观大势至菩萨。 ……于肉髻上有一宝瓶，盛诸光明，普现佛事。 ” 因此冠有化佛，成为观音菩萨的重要特色。