美国国家航空航天局的蜻蜓旋翼机在土星最大的卫星土卫六的天空中翱翔。（图片来源：美国国家航空航天局/约翰霍普金斯大学APL/史蒂夫·格里本）
SpaceX强大的猎鹰重型火箭将发射另一项备受瞩目的美国国家航空航天局科学任务。
该机构今天（11月25日）宣布，它已选择猎鹰重型火箭发射蜻蜓，这是一项耗资33.5亿美元的任务，将调查土星巨大卫星泰坦的生命承载潜力。这枚笨重的火箭还分别于2023年10月和2024年10月发射了美国国家航空航天局的Psyche小行星探测器和欧罗巴快船航天器。
美国国家航空航天局官员在今天下午的更新中写道，蜻蜓合同是一项固定价格的协议，价值近2.57亿美元，“其中包括发射服务和其他与任务相关的费用”。
如果一切按计划进行，猎鹰重型将在2028年7月的三周窗口内发射汽车大小的蜻蜓旋翼机。然后，该航天器将花费六年时间前往太阳系第二大卫星泰坦（仅次于木星的木卫三）。
泰坦的大小并不是它唯一有趣的特征。这颗寒冷的卫星拥有碳氢化合物的海洋和湖泊，使其成为地球以外唯一已知在其表面拥有稳定液体的天体。此外，有机化合物，即我们所知的含碳生命基石，在世界上很常见。
因此，一些科学家认为土卫六可能有能力支持生命——也许是在它的外星表面，或者是在它疑似液态水的地下海洋中。蜻蜓旨在调查这个问题，并更广泛地揭示一个研究较少的世界。
美国国家航空航天局官员在今天的更新中写道：“在全球合作伙伴的贡献下，蜻蜓的科学有效载荷将表征土卫六环境的宜居性，调查土卫六上益生元化学的进展，富碳物质和液态水可能已经混合了很长一段时间，并寻找土星月球上曾经存在过水基或碳氢化合物生命的化学迹象。”
这架核动力旋翼机将在土卫六表面运行约2.5个地球年，从一个地方飞到另一个地方，深入观察各种景观。
Dragonfly在开发过程中经历了延误和成本增加。例如，当美国国家航空航天局最初在2019年选择该任务时，其成本上限为10亿美元，发射目标是2027年。
在蜻蜓等雄心勃勃的勘探工作中，这样的问题远非罕见。该任务最近取得了重大进展；美国国家航空航天局今年早些时候宣布，它仍在实现2028年发射目标的轨道上。
猎鹰重型火箭是目前运行的第二大火箭，仅次于美国国家航空航天局的太空发射系统月球火箭（尽管太空探索技术公司的星舰巨型火箭上线后将获得该头衔）。猎鹰重型火箭迄今已发射11次，最近一次是在10月14日将欧罗巴快船送往木星的海洋卫星欧罗巴。
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