风水的流派大致分为两大派，形势派和理气派。这两大流派，大约在魏晋时期便已经初步形成，而在唐代末年，则开始分流和定型。
源自关中的形势派，其理论主要与土地、山脉、河流的走向、形状和数量等自然环境有关。唐末走上改革之路，彻底抛弃方位本身既有吉凶的信条，因地制宜，因形选择，观察来龙去脉，追求优美意境。特别注重分析地势、地貌、地物、地气、土壤及方向，尽可能使宅基位于山灵水秀之处，逐渐演化发展形成了风水“形法理论”即“峦头之法”。以此为主的风水派别被称为形势派，又名峦头派或三才派。
理气派源于汉代中原的图宅术，唐末则走上了改良之路。在坚持“方位有灵”这一根本信条的前提下，引入阴阳、五行、八卦、河洛、天星、生肖和干支等一系列新的分析工具，将方位度量细致化、复杂化、神秘化，逐渐演化发展形成了风水“理法理论”即“理气之法”。以此为主的风水派别则被称作为理气派，又名屋宅派、宗庙派或三元派。
明清两代，在当时的社会风气下，崇尚因地制宜、因形选择，“顺适其情，不违其理，俾前后左右，合乎天然”，比较具有艺术性格的形势派风水理论，为士大夫阶层所偏爱。就人员构成来讲，形势派大多是饱学之士，全面而丰富的文化功底使他们能真正谙熟风水的精华所在，并触类旁通，将其灵活运用到建宅、筑城以及军事等诸多领域。
而理气派则擅长术数，简化了风水理论，清除了一些不确定因素，逐渐使其口诀化。理气派理论因过于教条化而不为中上层社会所喜，但却在下层社会有比较广泛的市场。特别是在无龙可觅、无砂可察、无水可观的平原地区以及无特殊地貌特征的城市内部住宅选址中，该理论的教条性、模糊性恰恰成全了它的普遍适用性，能够“放之四海而皆准”。
明清两代，总体而言，形势派和理气派都十分流行，这大概是因为形势派所主张的理论与实践活动，具有直观外在的形式感受和一定的现实环境功能。而理气派则玄妙无际，更容易被人们津津乐道。用现在的流行语来表达，明清时期的形势派是高大上的，而理气派则是接地气的。
形势派勘山察水，在有形的自然山川中寻找理想的吉地，用艺术的语言描述吉地的形态，更像是将某些科学知识艺术化、神秘化，这是风水独成一家的内容标志。而理气派布宫飞星，占测吉凶，用数学的语言来推演神秘的命运，更像是将某些传统哲学观念术数化、程式化，这是风水与其它占测手段息息相通的共同特色。
形法是肉眼直观的感性认识，而理法是在形法的感性认识基础上，进入思维分析活动而产生的理性认识。无论哪个流派，都有从观察到思维的过程，形势派中有理法的内容，理气派中有形法的内容，两派互相补充，进一步完善了各自的理论体系。
明清两代，风水理论并没有新的理论建树，只是对唐宋时期风水理论的发挥和应用。而到了今天，风水理论可以说也没什么理论建树，只是在前人的基础上结合现代思想和现代技术有了些更新。如果说唐宋时期的风水是3.0版本，现在也不过是3.6版本而已。正如前文《钟馗斩不了今天的鬼：风水也需要版本更新》中提到的，风水的语言、风水的表达、风水的工具、风水的方法也需要与时俱进。至于有没有4.0版本，个人觉得没有必要刻意去追求这个，顺其自然就好，能在现代社会起些正面积极的作用就好。
形势派和理气派各成体系，又相互借鉴融合，其共同的追求是天时、地利、人和，下篇就谈这个。