说起中央特科，大家一定不陌生。1927年4月12日，蒋介石在上海发动政变，大肆屠杀共产党员、国民党左派和革命群众，这就是著名的四一二反革命政变。政变发生之后，中共中央痛定思痛，决议成立中央特科来对抗蒋介石的白色恐怖。中央特科又称中国共产党中央特别行动科。由周恩来直接领导，下设总务、情报、保卫3个科。顾顺章叛变之后，潘汉年逐渐成长为特科的实际掌控者。
潘汉年，1906年生于江苏宜兴，1925年3月12日，在孙中山逝世的筹备大会上，潘汉年与他岁数相仿的博古第一次认识。博古是江苏无锡人，两人可谓是老乡。博古于1925年加入中国共产党，随后先后出任中共临时中央局成员、临时中央政治局书记和负责人。而潘汉年后来跟着郭沫若在北伐军搞宣传，后来成为宣传部长。随着博古在党内的不断提升，在他的推荐下，潘汉年于1931年离开宣传系统，参加了中央特科，出任中央特科第二科科长。此时，由于向忠发的叛变，周恩来、陈赓、李克农等人，不得不离开上海撤到苏区。
虽说潘汉年之前没有搞过谍报工作，但是此人非常聪明，很多事情一点就通，上手极快。很快就在情报领域做出了卓越的成绩。然而，特科的最高首脑原本是周恩来，但日益成长的潘汉年却没有把周恩来放在眼里。特科的许多日常工作与重要情报，潘汉年不是第一时间向周恩来汇报，而是选择了和自己更为亲密的博古汇报。周恩来曾对潘汉年评价道：“此人无法交心”。
1933年9月，王明动身前往莫斯科，接替瞿秋白离任后一直空缺的中国代表团团长一职。临行前，他与博古约定，指定潘汉年为唯一的联络员。1935年，王明决定派潘汉年、张浩分别回国，传达共产国际的精神，但由于不知道红军去往何处，因此，两人分陆路、水陆分别前往延安。然而，11月9日张浩到达之时，却没有看到潘汉年的身影，原来，1936年1月，南京派代表邓文仪到莫斯科商谈合作抗日，王明遂临时决定，派潘汉年负责谈判。由于此事的耽搁，潘汉年于1936年8月才到达陕北。
到达陕北后，毛主席与周恩来对潘汉年的行为非常恼火，因为潘汉年还携带着一个重要的密码本，这个密码本决定着红军的生死与走向，因此在瓦窑堡会议上，毛泽东认为此人不可信任。这也与之前周恩来的判断出奇的一致。但是，现在看来，这样的判断还是需要进一步商榷的。后来，由于王明博古的相继失势，潘汉年的命运貌似在二人离场的那一刻就已注定。
1938年，汪精卫投敌叛变，1939年，潘汉年再次回到上海主持情报工作，在此期间，潘汉年与宋庆龄、李士群等人都建立了联系。大家都知道，搞情报工作，各方面人员都要有密切联系，如果不深入交流，称兄道弟，如何获得秘密情报，如何得到彼此信任？工作之间的关系其实并不那么泾渭分明，但在敌我意识形态的斗争中，这些往往就会成为政敌口中的事实。
在潘汉年工作的这一段时间内，实际上有一个人一直是见证者与参与者。他就是陈云。陈云与潘汉年都是江苏人，和博古一样，也都算是老乡。陈云与潘汉年同在中央特科工作过，对中央特科工作非常了解，后来又同去莫斯科工作，对潘汉年经历过的一些事情有着比较深的参与，也正因为有了这些经历，才使得1955年潘汉年被判国民党内奸审查后，陈云还坚持为潘汉年平反。在陈云的多次申诉下，1982年8月，中共中央出发了，关于为潘汉年同志平反昭雪的通知，也算是还给潘汉年一个清白。