叶剑英从云南讲武堂毕业后，即追随孙中山革命。1925年初，孙中山一手组建的建国粤军奉命东征，讨伐陈炯明。这时叶剑英担任粤军第二师参谋长。他和二师师长张民达率师一鼓作气从潮汕平原进入兴梅盆地，攻占梅县。
梅县这个古老的嘉应洲城，此时已是阳春季节。人们满面春风，喜气洋洋，热烈欢迎东征军的到来。
东征军进入梅县，叶剑英奉广州留守大元帅府命令任梅县县长，率二师直属队留驻梅县。
一、时过若干年，至今日在梅县仍然流传着叶剑英励行德政、除暴安良，不受贿、不收礼，廉洁奉公的许多故事
叶剑英刚到梅县整天忙着指挥东征军继续追剿叛军残余，处理军务。他虽然做了几天县长，还没有正经八摆地坐在县衙里理事。然而，“县知事”总是要升堂理事的。一天夜晚，他踏着月色来到嘉应洲古老的县衙。后面跟着一个护兵。走进大门，看门的并不熟悉这位新县令，也不理睬。叶剑英穿过百米通道，走上高高的县衙大堂，中间是过去县知事审案的“暖阁”。这里依然残留着雌梁画栋，气态凝重。虽然“明镜高悬”的金医亦不复存在，但在两旁黑漆柱子上依稀可见“欺人如欺天毋自欺”“负民即负国何忍负”的楹联。
那个护兵是个文化不高、没见过世面的乡下青年，看到什么都觉得新鲜，不时地问这问那，叶剑英一边走一边向他解释：这里是过去的“迎宾厅”，县太爷接待达官贵人的地方，那里是“衙皂房”，县衙役停差的地方。一边指点一边告诉他说：“官府衙门朝南开，膜里没钱别进来。穷人告状总是要吃亏的。像包公、海瑞那样的青天大老爷没有几个人。”护兵说：“参谋长，你如今当了县官，就是青天大老爷，要为民伸冤。”
他们说着来到县衙的最后院里，只见那里是一排“狱房”。叶剑英以为牢房里已经没有人，不料走到跟前一看。门房还坐着几个人看守在那里打瞌睡，牢房里还关着好几个人。他很奇怪：为什么梅县光复了，监牢里还关着老百姓。坐牢的人看到当官的，后面还跟着护兵，一时也摸不清头脑。还是护兵机灵，他走进前去说：“你们不要怕，这是新来的叶县长。你们不认识吧？”看守只听说，没见过面，肃然起敬。“犯人”们听说是新县官，见他面色和善，便一个个喊起冤来。女监里单独关着一个年轻女子只是流泪，并不搭言。胡兵见她一身村姑打扮，虽然披头散发，但面目端正，便止不住上前问道：“你犯了什么法呢？”旁边一个女看守答道：“她犯的是奸情案子。”
“什么奸情？”叶剑英觉得有点蹊跷。正待要问，只听那年轻女子说：私冤枉啊！他们存心欺侮好人！”接着便哭诉冤情。
原来她是个童养媳，比丈夫大10岁，在夫家受尽屈辱折磨。后来邻家的男青年跟她相好，要出钱娶她，夫家硬是不允，她即与相好的私奔。夫家告状，被捉回来，关进监牢。
叶剑英问看守是不是实情，男女看守都说是，实在怪可怜的，人都快被逼疯了。叶剑英最痛恨童养媳制度，从前他妹妹也被卖作童养媳。此刻，面对这个旧礼教的牺牲品，他心里极其反感，果断地做出决定，让那个女看守放人。女看守既同情“犯人”的遭遇，又乐得落个清闲，马上打开牢门。那个年轻女犯，一下子愣了神。开始还有点不大相信，看守说：“县长下令，你还不快走！”只见她扑地一下跪倒在地，千恩万谢。叶剑英听说她家离县城还有几十里路，便拿出两块光洋，送她上路。其余的犯人见此情景，都高呼“青天”，也纷纷要求出监。叶剑英让他们等一等，待问清案情，再做处理。
他再也没有心思浏览县衙了。急忙赶到大堂正厅，连夜召集留守的几个旧县府人员询问旧县府的监狱情况。他在灯下翻阅旧卷宗，清理了错判的案件，第二天就把几起错案都纠正了。
二、叶剑英强除恶僧
梅县境内有许多寺庙。离梅城东北140里，靠近福建上杭地界，有一座王寿山。形如殿角，山水幽奇。山上有个广福寺与梅县阴那山的灵光寺齐名。梅县诗人丘逢甲曾有《王寿山》诗十首，其中一首写道：
眼底闵山与粤山，
霸图山色有无间。
老僧不管人间事，
黄叶满林秋闭关。
奇怪的是，这座寺庙的“老僧”不知从什么时候起，并不是“不管人间事”，而是为非作歹，大管人间事了。那个和尚头，不知从哪里搞到一个望远镜，从山上的密室往下看，看到达官贵人，名门闺秀骑马坐轿上山进香，他就提前告诉拜佛的人说，方才佛祖显灵，告诉我，等一会儿山下有个骑马的官人来进香，你们运气好，可以“马到成功”。于是让众僧做好准备，然后迎出山门。这个“提前量好的消息非常灵验，从小和尚和那些善男信女的口里，一传十，十传百，都迷信他是佛祖再世，能“显灵，”能治病，是救苦救难的“活菩萨”。岂知他是个人面兽心的恶僧。表面上晨钟暮鼓，早功晚课，“慈悲为怀”，暗地里欺压民众，敲诈勒索，强奸妇女，无恶不作。天长日久，附近的老百姓不堪其苦，就告状到县衙门。这和尚头广用银两，疏通宫府，反将告状人逮捕间罪，自己落个逍遥法外，继续作恶多端，祸及梅县东北各地区。百姓恨之入骨。
王寿山附近的受害乡民听说东征军到了梅县，来了“革命县长”，就联名写了一张状子，派人到县政府投诉。叶剑英早耳闻王寿山有个恶僧，鱼肉乡里，见了状于火速派人调查。那个和尚头，听说此事，又玩弄故技，派出心腹到县里上下打点，特意给县长送来300块光洋。他满以为这次送的钱多，保险可以过关。“三年清知府，10万雪花银”，哪有当官不贪财的呢？县府下而一个旧职员，见了银元，悄悄地向叶剑英的护兵说，你劝县长收下吧。那个护兵从来没有见过那么多白花花的银元，也有点动心，就劝叶剑英收下，作为县政府的开支花销。
叶剑英严词批评他说：“我们干革命要为民除害。哪能接受贿赂呢？那个和尚如果是个好人就不会送礼了。”接着，他找来那个送礼的寺庙管事，严厉地训斥道：“你们的案子，政府正在审理。你回去告诉老和尚，要老实交代罪行，规规矩矩，叛依佛法。他用300块大洋是不能赎罪的。若想买我，更是妄想！我是一个军人，是个为人民做事的县长，别说300块，就是3万块大洋也休想打动我的心！”
说罢，将光洋悉数退回。和尚头一计不成，又施一计。他打听到叶剑英的母亲是个虔诚的佛教徒，便托人找叶剑英母亲求情，说什么“佛门弟子要为高僧做善事，一世造化。”叶剑英知道了，向妈妈讲了恶僧的罪行说：“和尚有好人，也有坏人。这个和尚民愤极大，是披着袈裟的恶狼。我小时候常听你和伯母讲清官除霸的故事，现在我做县长，要当清官为人民除害，不能当贪官，坑害百姓。阿姆会赞成的。”
妈妈听儿子一说，知道了实情，后悔地说：“阿姆不管你们公家的事，你就秉公去办吧！”叶剑英经过调查审理，证据确凿，觉得不杀不足以平民债，于是将那个和尚头捉拿归案，召开公审大会，当众宣判他的数十条罪状，就地正法。众人无不拍手称快、扬眉吐气；土豪劣绅闻风丧胆，惶惶不可终日。
叶剑英故乡雁洋有个叫赖宾庭的人，家庭负担重，因向一个乡绅借款，高利盘剥，还不起，跑到南洋躲债。赖的妻子找到叶剑英的母亲，想求县长出面说说情，减缓利息，让丈夫从南洋回来。“钻伯母”让她自己去说，她不好到县衙门去求情。赖的妻子听说要送礼，又送不起，有人劝她“钓两尾鱼就可以了。”她果然提几尾鱼跑到县政府来见叶剑英。叶剑英听了，很同情，让她把鱼带回去自己吃，即刻派人找来那个乡绅说。“都是乡里人，不要利太重，你放高利贷是不合法的。按正常利息先把本还上，怎样？”那个乡绅看县长来通融，给了很大的“面子”，索性作个人情，只要个本，连借据也奉还了。赖妻一直记着这件事，告诉她的子女世世代代不要忘了叶县长的恩德。
三、叶剑英励行德政，除暴安良，不受贿，不收礼的事很快在梅县传开，都说他是个革命的“清官”
有些人见他和蔼可亲，平易近人，主动向他说三道四。有一天走在路上，碰到一个老同学，直呼其小名，老远打招呼：
“宜伟哥，你当了县长，不骑马，又不坐轿子，怎么连屋也不起呢？”
“我是个走马官，哪里顾得上！”
“哎，人家可不都像你，赚够了钱，正在筹划起屋。”
“你说的谁？怎么回事？”
“随便说说，莫当真，你有空儿查查就明白了。”
叶剑英听出话里有音，回到县府一查，果然发现有个协助他料理财务的人挪用公款100多块光洋，准备自家盖房子。类似贪污受贿的事还有几起。
叶剑英很恼火。立即召集政府有关人员讲解孙中山的“新三民主义，”说明新政人员要革除时弊、赚洁奉公的道理。他没有训斥人，耐心地说：
“我们要做清官不容易，要清廉，就得清贫，不能贪污。
‘贫’和‘贪’字只差一个‘点’，这一个‘点’可有天地之别。”接着，叶剑英继续开导说：“孙中山先生讲的民权、民族、民生，就是要我们为国计民生造福，清清白白的做人办事。那种贪官污吏，我们是决不允许，而且要法办的。”他收住话头，望了望众人，恳切地说：“我们这里也有贪污受赌这类事，希望把赃款自动交出来。”那个挪用公款起屋的人自惭形秽，会后立即把100块银元退回来，并向县长做了检查。
叶剑英在繁忙的政务之余，还协助师长张民达清剿和防范逃窜闽翰边境的陈逆叛军，同时深入底层，体察民情。有时微服出访，发现问题立即解决。
有一天，他漫步在街头，听到一老一少在小声争议。
年轻的说：“当兵的不讲理，把我卖的那担粮压了价，要找‘长官’去评理。”
年长的说：“不要去了，他们给你一串钱就不错啦，从前的兵是抢粮，如今的总算给了钱，当兵吃粮是常理。”
听道这里，叶剑英就停下脚步，同道：“当兵的买粮，当然应该照价付钱，现在是革命军，更该讲理。你们种田收一点谷也不容易呀！是哪个买的粮，咱们去找他们去！”
两个人打量了一下叶剑英，虽然不知道他是县长，但看他后面跟个年轻的，约模是个有身分的。年长的怕事不动弹。年轻的迟疑了一下，就领着叶剑英朝那个买粮的连队走去。到了连队，叶剑英让年轻人在外面少候，自己去找连长。经过自我介绍，说明来由，连长知道是叶参谋长驾到，马上把司务长喊来，训了一通，让他把少给的钱补还给人家。
那个年轻人拿到钱以后，连声道谢。临走时悄悄问：“这位长官是谁？”当他知道是叶县长，转身跑了回去，向叶剑英深深鞠上一躬说：“县长！你真是老百姓的青天大老爷！”叶剑英连忙握住他的手说：“我不是老爷，是为百姓当差的，我们的革命军队和‘陈家军’不一样，不准欺压百姓，这是有军纪的。今后不管哪一个找你们的麻烦，只管找我好了！”
四、叶剑英担任县长期间，励精图治、除弊革新，尤其容不得旧军队欺压百姓的恶劣作风
他每天工作无论多么紧张，总要抽出一点时间去巡查军队驻扎悄况，一来关心部队生活，二来检查群众纪律。
有一次，他巡查营房时，刚走到一家门口，听到屋里吵吵嚷嚷的，进去后，双方都不说话了，都给“长官”让座。他便耐心问起房东，开始谁也不说话，后来房东知道了他是县长，又被他亲切的客家话感动了，便讲明原委。原来房东有一间准备婆儿媳的“洞房”，被一个姓黄的营长占用了。于是他找那个黄营长，以严肃又和蔼的口气劝他握家，说：“黄营长，如果找不到地方，可以搬到我住的地方去。”营长不好意思很快搬出了“洞房”。
叶剑英在二师的军官会议上，举出他在巡视中发现军民关系方面好的和坏的典型事例，要求部队严格执行东征军政治部提出的爱民公约，要买卖公平，不侵犯百姓利益。在他的整饰下，二师驻军秋毫无犯，爱护百姓，受到梅城群众的赞扬。他在梅县执政，虽然时间不长，但他的政绩至今仍传为佳话。
叶剑英在县里处理完公务，本想抽空返回雁洋老家去看望一下寡居母亲和叔伯乡亲们。不料，母亲和几个远房的伯父、堂弟已经找上门来了。
雁洋故里的亲人们听说叶剑英当了县长，奔走相告，喜形于色，都为叶家出了个县官而自豪。特别是他的几个远房的伯父兴奋得几夜睡不好觉。他们连夜怂恿叶剑英的母亲“钻伯母”，雇请了几乘轿子，同“钻伯母”一起带着子侄，前呼后拥地赶往梅县县衙。
叶剑英听说母亲和伯叔们来了，快步迎出门外，热情打招呼。他看到老母，想起父亲去世后这几年家事全靠她一人操劳，不免内疚地说：“阿姆，我本来打算回家看看的，因为公务太忙，抽不开身，倒叫您老人家辛苦了！”
“阿伟，我晓得的。都是伯叔们嚷嚷要来。他们是想借你的光，谋个一官半职的。”母亲看着全副戎装的儿子，兴奋得热泪纵横。
叶剑英明白了家人们的来意，便先安顿母亲到后院，然后来同叔伯们叙话，自己出钱请他们吃了顿便餐，寒喧一阵之后，表过谢意，客气地说：“现在正是农忙季节，这里又不是叶家祠，你们来这么多人，会误事的。”
“阿伟，你当了县长，这时我叶家祖坟冒了青烟。今天我们来，一来是想送钻伯母来看看你，二来是想让你在县府找个事做做。”一位远房伯父带头陈词。
叶剑英皱起了眉头，想了想，耐心地说：“封建时代讲究一人得道，鸡犬升天，谁家出了个当官的，亲朋故旧全都沾恩感惠，有享不尽的荣华富贵。如今时代不同了，我们是实行孙中山先生遗教的革命政府。与过去的县衙门完全不同。不能随便安插人，请伯叔父谅解。”
众人大失所望。
“你是一县之长，只要说一句话就行了。”
“那不行。新政府不能搞裙带关系。我是县长，更不能带这个头。”叶剑英继续开导：“再说，旧县政府留下一些职员，还要择用；新任官员必须信仰三民主义，肯为老百姓做事的人。除此之外，还得具备一定才干，要经过考查，量才录用。”
叔伯们还是通情达理的。有一个远房的伯父能写会算，粗通文墨，一再要留下，叶剑英无奈只好答应他再与政府有关部门商量商量再说。经过政府考察，事后通知他到离乡20多里路的松口镇，当一名“猪码”(屠宰征收税员)。那个伯父不大高兴。叶剑英劝说：“这个差事还是争来的，如果不愿做，还是回家做农事吧！”还有个堂叔向叶剑英借点公款帮助起屋。叶剑英耐心地向他讲县政府有人用公款起屋的事，劝他回家了。
叶剑英不为亲友谋官的事得到众人称赞，但也招来个别亲属的非议。在叶家祠内曾经贴过这样一副《同祖宗》的楹联：
虎头山上英雄树，
英雄树开英雄花。
花开时节蕾满树，
为何不见花接花。
这首打油诗一直流传下来，它从另一个侧面反映了叶剑英不以权谋私，不搞“花接花”的接宗传代的干部路线。由此联想到，半个世纪以后，1973年，他给海军领导同志写的另一首诗。
沧溟列舰耸层楼，
王濬年高彐满头。
应向青年寻后继，
不拘一格莫嫌仇。
这里，叶剑英劝诫我们选拔年轻接班人，不但要不拘一格，而且要做到不尚亲疏，不讲恩怨，不计旧恶，这是多么公廉纯正的思想风貌啊！