一、心怀大志练就治军报国本领
张自忠，号荩忱，1892年8月11出生于山东省临清县唐家园村。父亲张树桂任江苏省赣榆县巡检，张自忠跟随父亲就读于私塾。1906年，返回家乡。1908年，入临清中学堂读书。1911年就读于天津法政学校，第二年又转入济南法政专科学校。张自忠目睹列强欺凌中国，军阀混战频仍，他痛感国家不幸，民族多难，立志报国之心油然而生，于是弃学从戎。
1914年秋，他到奉天(今沈阳)新民屯陆军第二十师第三十九旅第八十七团车震部下当兵。不久，被提升为司务长。1916年，随车部移驻湖南岳州。同年车部与护国军交战，被击溃，车震解甲归田。车震赏识他不怕劳苦、青年有为，于1917年介绍他到第十六混成旅冯玉祥军中。起初被派为差遣，不久升任排长。1919年被选送到军官教导团学习。
张自忠勤奋刻苦，成绩优秀，赢得上峰赏识。军官教导团团长鹿钟麟称赞他“治学勤勉，对人真诚”，誉为“标准学员”。冯玉祥称赞他“确是一个有用之材”。结业后即升任模范二连连长。以后继任学兵团营长。1922年至1923年，随学兵团移驻北京南苑训练部队。这期间，曾率兵开挖永定河。1924年，升任学兵团团长。10月下旬，冯玉祥发动北京政变，张自忠奉命率学兵团由古北口直趋长辛店，截击吴佩孚交通兵团，迫使该团缴械投降。
1925年，冯玉祥任西北边防督办，所属军队统称西北军。张自忠升任第十五旅旅长，驻包头训练新兵。1926年，在直奉联军的猛烈攻击下，西北军连连失利，冯玉祥被迫于3月间由平地泉经库伦赴苏联。4月，西北军与直奉联军爆发南口大战。阎锡山趁机出师晋北，抄袭西北军后路。张自忠部在雁北与晋军交战。由于群龙无首，西北军内部失和，第五军军长石友三企图趁机吞并第十五旅，张自忠被迫只身投晋，在太原赋闲。9月，冯玉祥自苏联回国，在绥远五原(今属内蒙古)誓师，就任国民联军总司令。当冯玉祥得知张自忠被迫出走的实情后，即派员将张自忠请回，任命为总司令部副官长。
1927年4月，武汉国民政府任命冯玉祥为第二集团军总司令。5月，冯玉祥令所部东出渔关，兵分6路参加北伐，委任张自忠为第二十八师师长兼潼关警备司令，负责保卫总司令部及后方治安。1928年，张自忠移驻开封，兼第二集团军军官学校校长和开封戒严司令。不久，二十八师改番号为二十五师。
近十年来，张自忠转战各地，屡建战功，已成为西北军一员猛将。他不仅以忠诚勇猛、精于作战著称，更以练兵有方、治军严明见长。
张自忠曾以很大的精力致力于军事教育，他继承和发扬了冯玉祥将军的练兵方法。他常说：练兵之宗旨，以能效命于疆场为归属，应在平时竭尽一切方法，修养精神，锻炼体魄，精娴技术，临阵时才能有恃无恐。在思想教育方面，他重视爱国爱民的基本思想教育，倡导爱国精神、军纪精神，还经常讲述帝国主义侵略中国的历史，进行“誓雪国耻”的教育，让士兵唱国耻歌、爱民歌等。他除注重射击、刺杀、投弹等基本军事科目的训练外，也注意锻炼部队吃苦耐劳的精神，在训练中做到“夏练三伏，冬练三九”。在寒风凛冽，黄沙蔽天的情况下，要练急行军，往返百余里；在冰冻三尺，土地龟裂的情况下，要练习寒夜挖战壕；在夏日三伏，酷暑炎炎的情况下，要装备齐整，早晚操练4小时。
在带兵方面，他常说抓好班长，就带好了士兵。他认为连、排基层军官，直接影响军队素质。因此不仅要求他们做到军事理论与战斗实践相结合，而且在军纪方面，也要求非常严格。对贪污违纪的下属，虽系多年的老部下，也毫不留情，严惩不贷，并怒声斥骂：“看我扒了你的皮。”久而久之，官兵们便暗中呼其为“张扒皮”。同时，张自忠能身先士卒，严于律己，又关心部队生活，爱护士兵，能与部下共甘苦。因此在军中威望很高，他的部下们常说：“见了师长怕师长，不见师长想师长。”张自忠所带领的二十五师，纪律严明，整齐化一，官兵学、术两科训练均好，被评为冯玉祥部的模范师。
1929年，张自忠调任第十一军副军长兼第二十二师师长。同年秋，张自忠指挥4个师的兵力在洛阳以东地区与唐生智部交战，击溃了上官云相、徐源泉等3个师。同年冬，原二十五师改编为第六师，张自忠回到第六师任师长。
1930年5月，阎锡山、冯玉祥讨伐蒋介石的中原大战爆发。张自忠率第六师参加作战。在许昌以东地区，经激战沉重打击了蒋军徐源泉部。7月，第六师在杞县、太康一带作战，击溃了蒋军张治中部。但是中原大战终因阎锡山部在济南方面溃败，张学良率部进关，国民军内部分化等种种原因，最后以阎、冯失败而告终。西北军、晋军将领纷纷倒戈投靠蒋介石。张自忠率部退到晋南曲沃一带驻防。他拒绝了蒋方劝降，对任命他为二十三路军总指挥、副军长等职也不为所动。1931年，入晋西北军被张学良整编为东北陆军第三军，宋哲元任军长，下辖第三十七、三十八两师，张自忠任三十八师师长。6月，第三军改番号为二十九军。张自忠率屯十八师驻山西平定、阳泉一带。
二、长城抗战首挫日军
日本帝国主义侵占我东北三省后，1933年初又占领山海关、承德及热河全省，并调集日本关东军两三万人，企图向长城各口进犯。为了防止日寇南进威胁平津，1932年底，一再请缨抗日的二十九军，已奉北平军分会令调驻冀东通县、香河、三河、蓟县一带集结待命。1933年2月，二十九军奉令推进到遵化县马兰峪以东地区，准备策应长城各口的防守。一二十九军军长宋哲元任命三十八师师长张自忠为前敌总指挥，统领抵御日寇的侵略。
3月初，日本以铃木、服部两部为主力组成步骑炮联合纵队10000余人，由热河向喜峰口进犯，企图夺占喜峰口，进而占领遵化、丰润、玉田各县，使长城各口不攻自破。3月9日，战斗打响了，二十九军向长城疾进，支援原守军夺占喜峰口。激战连续7昼夜，二十九军用近战、夜袭战术，以大刀、手榴弹等落后装备，反复冲杀、包抄、夹攻，挫败了日寇多次进攻，终于使敌人狼狈逃窜。二十九军乘胜追杀60余里。这次喜峰口战役，毙伤日军近3000人，缴获大炮18门。
3月17日，集结于鹰手营子、兴隆附近的日军近万人，企图摧毁二十九军设于遵化的指挥中枢，向半壁山、罗文峪进攻。张自忠急令两个团支援，并亲率手枪营到第一线督战，使罗文峪阵地得到巩固，屹然未动。此后，张自忠又组织了夺取山植峪左侧高地的战斗。3月18日，经全线出击，终于将敌人击溃，残敌向鹰手营子窜逃。罗文峪战斗又毙伤敌人近千名，缴获许多武器弹药。
在喜峰口、罗文峪战役中，张自忠指挥若定，调度有方，并几次亲率直属队、手枪营到第一线督战。当时他曾说：“人生在世，怎么都是死，打日本鬼子死了，这才死得其所！只要有一兵一卒，就决心与日寇血战到底！”长城抗战，由于二十九军全体官兵士气旺盛，浴血奋战，多次与敌人短兵相接，发挥了大刀片、手榴弹的神威，截获坦克数十辆，致使日寇遭到失败。这不仅挫伤了日军的骄横气焰，也极大地激励了我国军民的抗日斗志。
二十九军英勇善战及其战果在中国抗日战争史上留下了光辉的一页。但是国民党政府本着“攘外必先安内”的既定方针，却与日本帝国主义签订了屈辱的《塘沽停战协定》。协定以长城为界，双方撤兵，互不侵犯。这在事实上承认了日本占领长城及山海关以北东三省，热河地区的“合法”性，是中国政府对中国领土和主权的出卖。停战后，二十九军开回山西阳泉一带整训。
三、保卫察哈尔粉碎日寇挑衅
1933年8月，宋哲元任察哈尔省政府主席。1934年春，张自忠率三十八师驻防宣化、怀来一带整训。此后，张自忠曾兼任张家口警备司令。1934年冬，热河方面日伪军有进犯察东的迹象，张自忠令三十八师一一二旅黄维纲部向龙关、赤城、龙门所推进，防止日寇进犯。
1935年1月，日军派飞机侦察轰炸龙关、赤城一带，并警告一一二旅从龙门所撤退。张自忠立即指示：龙门所是察东门户，决不能后撤一步，并应加强守备力量。1月16日凌晨，日军步骑炮兵联合组成约2000余人的兵力，在飞机配合下向龙门所发起猛烈进攻。张自忠指挥一一二旅官兵沉着应战，防守得力，经3日激战，击退敌人多次进攻，毙伤敌人约七八百人，形成对峙状态。最后日军只得承认察东事件是“误会”，商定日军撤回原防。
1935年6月，国民党政府又与日方秘密签订了丧权辱国的《何梅协定》，把河北和察哈尔两省大部主权都断送了。11月，由于日军要挟，国民政府解除了宋哲元察省主席职务，令张自忠代理察省军事、政务。12月，国民政府成立了冀察政务委员会。宋哲元任委员长，辖冀察两省、平津两市。张自忠任冀察政务委员会委员、察哈尔省政府主席。
张自忠主察期间，一面整训部队，补充更新军备，一面抵制日军入侵。日军借口《塘沽协定》注明以长城为界，扬言要进驻张家口大境门外。大境门是张家口的北大门，是长城的一部分。对这一无理的入侵要求，张自忠当机立断，一面调兵遣将部署在大境门外的罕诺惧，一面严正警告日方：“大境门外有中国军队驻防，如发生误会，一切后果由日方负责”。日军见无机可乘，只得暂时作罢。