1934年11月，中央红军突破国民党军封锁线后，中央红军到达城口镇。此时中央红军实施战略转移已经接近一个月的时间，中央红军也到了湖南与广东的交界地带，马上就要出广东而进湖南。
11月6日，毛主席到达了通口镇，在这里毛主席郑重的向中央提出建议：“红军不要向文明前进，不要在坪石过粤汉铁路，不要夺取宜章、临武，而应北向越翻山，沿河北上，在水口山一怠修整，然后寻找有利机会对尾随而来的中央军进行围歼，之后或上井冈山，或返回赣南。”
因为此时蒋介石已经大体发现了红军的行踪，并准确推断出红军有沿着之前红六军团转移的路线前进，将会继续西进，然后从贵州边上进入湘西与贺龙所部汇合。应当说蒋介石的推测一点没有错，当时中央的主持军务的李德、博古就是想按照这条路线走，他们否决了毛主席的建议，而蒋介石已经在湘江岸边，布置好天罗地网，准备围歼中央红军。
11月中旬，彭德怀率领第三兵团的部队占领宜章，而此时彭德怀也结合前线的形势给中央提出了一个建议，彭德怀建议：中央红军不能再往西走了，尤其是不能向湘江走，应以三军团向湘潭、宁乡北上，威胁长沙，在灵活运动中抓住战机消灭敌人；否则将被迫进攻湘桂边境，与桂军作战，后果很不利。
可惜彭老总的建议石沉大海，没有得到任何实质性的反馈，就这样中央红军在博古、李德的带领之下，一步一步接近湘江边上。
当时国民党对湘江战役期望很高，蒋介石给何健写了一封亲笔信，信中写道：“党国命运在此一役，望全力督剿·····”。蒋介石妄想将中央红军围歼在湘江之畔，为此他对湖南的部队进行整编，具体分为五路：
第一路：湘军刘健绪部，包含四个师加两个旅，负责全州以北一带的布防，从北面攻击中央红军，并防止中央红军趁机北上；
第二路：中央军薛岳部，包含四个师加两个旅，位于刘健绪部的东北方，由茶陵、衡阳前进到零陵一带，阻止中央红军月贺老总的部队汇合；
第三路：中央军周浑元部，共计四个师，就跟在中央红军后面，准备直插道县，切断中央红军的后路；
第四路：湘军李云杰部，共两个师，由嘉禾向宁远进军，袭扰我中央红军的侧后方；
第五路：湘军五十三师，由湘南与粤军联系，在中央红军的右侧后方。
蒋介石准备的五路大军，总兵力达到25万，而这仅仅是蒋介石部署在中央红军后方和北方面的部队，中央红军的正南方则由桂系进攻。
桂系的李宗仁、白崇禧与蒋介石可谓仇深似海，他们之间在新军阀时期发动了数次战争，最终李宗仁与白崇禧失败，但是他们依旧保留了广西这样一个立足之地，现在蒋介石要求桂系夹击中央红军，桂系自然也有小算盘。
当时桂系的部队一共只有十八个团，实力本来不强大，而蒋介石在使用50万大军围剿中央苏区的时候，却让没有将红军引诱至东南方，反而让红军向西南突围，这就不得不使白崇禧与李宗仁猜忌蒋介石是否有顺手牵羊的意思。若桂系与中央红军血拼，最后就使蒋介石坐收渔人之利。
为此白崇禧请自己的朋友刘斐到广西商量，最终确定了对红军采取“拒客”和“送客”的战略，即只要红军不进入广西，那就对红军保持适当的距离，而一旦红军有进去广西的企图，桂系将会血战。
刘斐建议白崇禧放给红军一个通道，然后猛烈进攻红军的后方，迫使红军快速离开广西。白崇禧接受了这一建议，他找了个借口，将全州的部队缩减为两个营驻守，在兴安和灌阳也只留下了两个团，主力部队则全部都撤退到上百公里外的恭城。
由于湖南军阀何健的部队驻守在全州，桂系将部队南调之后，国民党湘江防线就出现了一个长达一百公里的空隙，也是中央红军的一个通道，可以说这是中央红军突破湘江防线最好的机会。
可惜当时中央红军并没有把握这样一个机会，而是在道县停留了三天，这三天可谓非常关键，因为五天之后何健一封电报将李宗仁、白崇禧告了一状，李、白二人重新命令部队北上，全军向全州、界首移动，侧击中央红军。
湘江之战至此已经注定是一场血战，最终让无数了革命志士魂断于此。