中央9月19日发布向北发展、向南防御的战略以后，各大战略区部队迅速向东北集结，但是有那么一支部队，本来是向北发展中的核心部队，却并没有执行向东北进军的命令。这支部队就是隶属于晋冀鲁豫野战军的第四纵队，纵队司令员陈赓，那又是什么耽误这支部队北上的行程，以至于置中央最主要的北上战略于不顾，那就是与“向北发展”遥相呼应的“向南防御”的战略。
南线防御主要有三个战场，即苏中解放区、晋冀鲁豫解放区、陕甘宁绥解放区，当中央做出向北发展，向南防御的战略布局时，南线的防御已经开始，这便是国共在抗日战争之后，第一场大规模的较量，史称上党战役。
有关上党战役的相关事宜，可以提前到8月中旬，那时日本刚刚宣布投降，在山西蛰伏已久的阎锡山，就开始驱赶八路军，妄想独占山西的戏码。阎锡山看中了晋东南的上党地区，这里是八路军晋冀鲁豫解放区的腹地，抗日期间129师，在此区域开辟敌后根据地，建立了稳固的政权。
上党是一个好地方，阎锡山看中自然就想要抢回去，在日本刚刚宣布投降，阎锡山就在沿同蒲路北上的胡宗南配合下，由史泽波带领4个师及一个快速纵队总计1.7万人，侵占了上党地区的襄垣、潞城、长治、长子、壶关、屯留六座城池，并企图以此为依托，完全占据晋东南，将八路军赶出山西。
应当说阎锡山选择上党地区作为突破口，是具有一定战略眼光的。在地理位置中上党位于太行山和中条山之间的盆地，对外可以据险而守，对内可以独立在小区间内发展，而这还不是最关键的一点。当时正值国民党向北运送部队的关键时期，国民党运送部队，一般依靠铁路，上党地区东边接近平汉铁路，南边有陇海铁路，西边有同蒲铁路，可以说解放战争国民党运兵主要是四条铁路，除了津浦铁路不相关，其它三条铁路都在上党地区可以辐射的范围。
对国民党和阎锡山而言，控制上党地区，就可以保障同蒲铁路、平汉铁路和陇海铁路西段的运输，国民党可以以此为据点，快速的进入华北，将在南线的解放区切断为东西两断，然后分别围歼，这也是蒋介石在解放战争之初制定的战略。
对我军而言，一旦失去对上党地区的控制，那么就相当于在晋冀鲁豫根据地镶上了一颗钉子，此后无论是我军向东切断平汉铁路还是南下切断陇海路，都面临腹背受敌，后方不稳的局面，随时可能被敌人两面夹击。
反过来若是我军掌握上党地区，那么国民党沿平汉铁路北上运输军队和物资的企图就不可能实现，而我晋冀鲁豫野战军也向东可以和华东军区、向西可以联合陕甘宁边区，向北可以配合晋察冀作战。
正如刘伯承元帅所言：“如果不收复上党地区，不但晋冀鲁豫解放区保不了，而且还会导致国民党军队向华北长驱直入。那时平汉路和同蒲路的敌人都来了，我们打哪一个呢？上党的敌人不打，打前面的敌人，背后就有一把刀子。打上党，则冀南的部队必然抽调，那时平汉线北上的大门敞开，可就真要命了”
上党地区无论是从具备了晋冀鲁豫根据地，或者是全国的战场来说，都是极为重要的战略点，对上党地区的争斗，不仅仅只是军事的意义，还有极其重要的政治战略价值。
其中毛主席在蒋介石三封电报邀请下亲赴重庆参加谈判，对于去重庆的危险毛主席有过估计，认为存在被蒋介石软禁的风险，在离开重庆前，毛主席交代准备回太行山的刘伯承和邓小平，告诉他们“打得越好，我就越安全”。而他们所要打的这场仗，就是即将发生的上党战役。